Σαν σήμερα πριν από 115 χρόνια η πρώτη πτήση των αφων Ράιτ

Στις 17 Δεκεμβρίου του 1903 ο Όρβιλ Ράιτ πραγματοποίησε την πρώτη πτήση στην ιστορία της ανθρωπότητας. Κυβέρνησε το πρώτο μηχανοκίνητο αεροσκάφος, το Flyer 1 σε ύψος 6 μέτρων από το έδαφος, σε μια παραθαλάσσια περιοχή της Βόρειας Καρολίνας, στις ΗΠΑ. Η πτήση διήρκεσε μόλις 12 δευτερόλεπτα και η απόσταση που διανύθηκε ήταν 36.5 μέτρα. Κι όμως, αυτό το ελάχιστο εγχείρημα, ήταν αρκετό για να επιφέρει μια κοσμοϊστορική αλλαγή: Οι αδελφοί Ράιτ, ο Όρβιλ και ο Ουίλμπορ, δύο μηχανικοί ποδηλάτων με ένα κατασκεύασμα που επινόησαν και κατασκεύασαν μόνοι τους, Έγιναν οι σκαπανείς της πολιτικής αεροπορίας. Και επί της ουσίας έδωσαν φτερά στον άνθρωπο.

Για την ιστορία, στις 17 Δεκεμβρίου του 1903 το πρωτόγονο αεροπλάνο των αφών Ράιτ ολοκλήρωσε επιτυχώς άλλες τρεις πτήσεις μετά από την πρώτη. Το ρεκόρ παραμονής στον αέρα το πέτυχε ο Γουίλμπερ Ράιτ, με 59 δευτερόλεπτα. Κάλυψε απόσταση 260 μέτρων.

Οι αφοί Ράιτ είχαν αρχίσει να πειραματίζονται με τα μηχανικά πτητικά μέσα από το 1896, πάντα με βάση το ποδηλατάδικο που διατηρούσαν στην πόλη Ντέιτον του Οχάιο. Το 1902 αποφάσισαν ότι ήταν έτοιμοι να δοκιμάσουν στην πράξη τις κατασκευές τους -κατ' ουσίαν αυτοσχέδια ανεμοπλάνα- στην παραλία Κίτι Χοκ της Βόρειας Καρολίνας. Ο λόγος που τους έκανε να επιλέξουν το συγκεκριμένο σημείο, ήταν τα σταθερά ρεύματα ανέμου, τα οποία ευνοούσαν την απογείωση των κατασκευών τους. Κατά τη διάρκεια του 1902 οι αδελφοί Ράιτ πραγματοποίησαν πάνω από 700 δοκιμαστικές πτήσεις. Το επόμενο βήμα όμως ήταν το πλέον κρίσιμο: Το να προσαρμόσουν κινητήρα στο αεροσκάφος τους και να επιχειρήσουν τη μηχανοκίνητη πτήση. Αυτήν που τελικά επέτυχαν στις 17 Δεκεμβρίου του 1903.


Γουίλμπερ και Όρβιλ Ράιτ, έξω από το σπίτι τους, το 1909


 Προηγουμένως οι αδελφοί Ράιτ είχαν αναγκαστεί να σχεδιάσουν από την αρχή και να κατασκευάσουν μόνοι τους τον κινητήρα που χρειάζονταν. Το Flyer 1 (Ιπτάμενος 1) ήταν ένα ξύλινο διπλάνο, κατασκευασμένο από ελάτη. Ζύγιζε 341 κιλά μαζί με τον πιλότο, είχε μήκος 6,5 μέτρα, άνοιγμα φτερών 12,3 μ. Στο πιλοτήριο η θέση του κυβερνήτη ήταν οριζόντια: Ο πιλότος έπρεπε να είναι ξαπλωμένος προσθίως -κοινώς μπρούμυτα- και να χειρίζεται το υποτυπώδες πηδάλιο.


Τα πατενταρισμένα σχέδια για το αεροπλάνο των αδελφών Ράιτ. 1908


Για το πώς γράφτηκε το πρώτο κεφάλαιο στην παγκόσμια ιστορία της αεροπορίας, μπορεί κάποιος να ανατρέξει στο εξαιρετικό βιβλίο «Αδελφοί Ράιτ» του βραβευμένου με δύο Πούλιτζερ ιστορικού Ντέιβιντ ΜακΚάλα, το οποίο κυκλοφορεί στα ελληνικά από τις εκδόσεις Key Books. Όπως αναφέρουν οι εκδότες «το 'Αδελφοί Ράιτ' είναι η άγνωστη ιστορία των ανθρώπων που άλλαξαν τον κόσμο. O βραβευμένες δύο φορές με βραβείο Πούλιτζερ David McCullough αφηγείται την άγνωστη ιστορία των θαρραλέων αδελφών που έμαθαν στον κόσμο να πετάει: του Γουίλμπερ και του Όρβιλ Ράιτ. Μια χειμωνιατική ημέρα του 1903, στο Άουτερ Μπανκς της Βόρειας Καρολίνας, δύο άγνωστα αδέλφια από το Οχάιο άλλαξαν τον κόσμο. Θα χρειαζόταν, όμως, λίγος χρόνος για να πιστέψει ο κόσμος αυτό που είχε συμβεί: η εποχή των πτήσεων είχε μόλις αρχίσει.

 Oι αδελφοί Ράιτ ήταν μηχανικοί ποδηλάτων χωρίς ανώτερες σπουδές αλλά δεν έφτασαν τυχαία στην επιτυχία – ήταν δύο άνθρωποι με απεριόριστη τόλμη, αποφασιστικότητα και ατελείωτη περιέργεια, στοιχεία τα οποία απέδιδαν στην ανατροφή τους. Το σπίτι στο οποίο μεγάλωσαν μπορεί να μην είχε ηλεκτρισμό ή τρεχούμενο νερό, αλλά είχε άφθονα βιβλία χάρη στον Μίλτον Ράιτ, τον προοδευτικό ιεροκήρυκα πατέρα τους.

Δούλευαν μαζί και κανένα εμπόδιο δεν φαινόταν ανυπέρβλητο. Δεν είχαν τίποτα παραπάνω από ένα απολυτήριο λυκείου, ελάχιστα χρήματα και καθόλου διασυνδέσεις. Ο Γούιλμπερ, όμως, ήταν αναμφίβολα ιδιοφυία. Και ο Όρβιλ ένας εξαιρετικά επινοητικός μηχανικός. Τίποτα δεν μπορούσε να τους αποτρέψει από το να πραγματοποιήσουν το όραμα τους, το να κατακτήσουν τους αιθέρες. Και τίποτα δεν τους σταμάτησε, ούτε το γεγονός ότι κάθε φορά που απογειώνονταν ρίσκαραν τη ζωή τους.

 Σε αυτό το συναρπαστικό βιβλίο, ο καταξιωμένος ιστορικός David McCullough αντλεί περιεχόμενο από το πλούσιο αρχείο της οικογένειας Ράιτ, το οποίο περιελάμβανε ημερολόγια, τετράδια, σημειωματάρια και περισσότερες από χίλιες επιστολές, για να σκιαγραφήσει την ανθρώπινη πλευρά της ιστορίας των αδελφών Ράιτ, καθώς και της αδελφής τους, Κάθριν, μιας αφανούς ηρωίδας, χωρίς την οποία μπορεί να είχε διαφορετική έκβαση η ιστορία τους».


Τον Ιούλιο του 1909, έξι χρόνια μετά από την πρώτη πτήση ο Όρβιλ Ράιτ μαζί με τον συνεπιβάτη του διένυσε απόσταση 80,5 χλμ. με ταχύτητα  64 χλμ./ώρα