Παλάου: Η μακρινή χώρα του Ειρηνικού που αγαπάει την Ελλάδα

Είναι ένα από τα πιο εξωτικά νησιωτικά συμπλέγματα του κόσμου. Μία νησιωτική χώρα που αποτελείται από 340 νησιά και βρίσκεται στον δυτικό Ειρηνικό Ωκεανό. Ένας απόλυτος τουριστικός προορισμός για τους λάτρεις της θάλασσας, των καταδύσεων, του ψαρέματος, της ορειβασίας, του θαλάσσιου τουρισμού αλλά και της ιστορίας ειδικά του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Τοπία βγαλμένα από σκηνικά του Χόλυγουντ μαγεύουν τον επισκέπτη από την πρώτη στιγμή που αφήνεται να τον παρασύρουν η ατμόσφαιρα και τα τοπία.

Χρειάστηκε να κάνουμε ένα ταξίδι διάρκειας 25 ωρών συνολικά χρησιμοποιώντας τρία αεροπλάνα για να φθάσουμε στο Παλάου ή στα Νησιά Παλάου. Η πρώτη εικόνα που αντικρίσαμε στο αεροδρόμιο του Κορόρ είναι ζωγραφισμένη σε ένα τοίχο στην αίθουσα αφίξεων της ελληνικής σημαίας.

Το αυτοκίνητο που μας μετέφερε στο ξενοδοχείο δεξιοτίμονο. Η απορία μας λύθηκε όταν μας πληροφόρησαν ότι τα εισάγουν από την Αυστραλία γιατί είναι πιο φθηνά. Ξεναγός μας ο Ντάκ Κεσολέι, στέλεχος της Λιμενικής Αρχής της χώρας και παλιός διάσημος πρωταθλητής στο μπέιζμπολ με την εθνική ομάδα του Παλάου.

Μπαίνοντας στην πόλη του Κορόρ αφού περάσαμε μία γέφυρα την οποία είχαν κατασκευάσει οι Γιαπωνέζοι πριν τον Β Παγκόσμιο Πόλεμο, αντικρίσαμε χαμηλά κτήρια, μαρίνες και ένα οικιστικό ιστό φιλικό. Όσο για το φαγητό οι σπεσιαλιτές τους βασίζονται στα ψάρια και στα θαλασσινά.

Η μεγάλη τους τουριστική ατραξιόν είναι τα Rock Islands. Νησιωτικό σύμπλεγμα, κατάφυτο με τροπικά δένδρα που δημιουργούν ζούγκλες αδιάβατες σε πολλές περιπτώσεις, τιρκουάζ νερά και παραλίες εξωτικές καλυμμένες από ψιλή, κατάξανθη άμμο.

Μπορεί το Παλάου να έχει μόλις 22.000 κατοίκους χωρισμένους σε 16 Πολιτείες όσες και οι φυλές που ζουν εκεί όμως η θαλάσσια οικονομική του ζώνη είναι μεγαλύτερη σε έκταση από το Τέξας!!! Τα ο 80% αυτής της θαλάσσιας έκτασης προστατεύεται αφού οι κάτοικοι του Παλάου έχουν πολύ έντονα ανεπτυγμένη την οικολογική συνείδηση.

«Είναι στην κουλτούρα μας η αυστηρή προστασία του περιβάλλοντος. Θεωρούμε τους εαυτούς μας ναι μεν κατοίκους μικρού νησιού αλλά στην πραγματικότητα είμαστε μεγάλο ωκεάνιο κράτος. Και αυτό γιατί η υδάτινη επικράτειά μας, τα χωρικά μας ύδατα, καλύπτουν συνολική έκταση μεγαλύτερη από το Τέξας ή την Καλιφόρνια» ήταν τα πρώτα λόγια του Προέδρου. Η προστασία του περιβάλλοντος είναι μία πολύ σοβαρή υπόθεση για τους κατοίκους του Παλάου. Είναι ένας όρκος τιμής» μας είπε πρόεδρο του Παλάου, Τόμμυ Ε.Ρεμενγκεσάου, ο νεότερος:

«Κινούμαστε έχοντας πάντοτε στο μυαλό μας το αύριο, το μέλλον, την επόμενη γενιά. Η φιλοσοφία μας είναι «πάρε ό,τι χρειάζεσαι για το σήμερα και σκέψου το μέλλον. Οι επαγγελματίες αλιείς στο Παλάου και γενικότερα οι επιχειρήσεις πρέπει να καταλάβουν ότι είναι υποχρέωση όλων να προστατεύσουμε ένα μεγάλο μέρος του ωκεανού μας. Όταν προστατεύεις μία περιοχή είναι για το γενικότερο καλό. Το 80% της επικράτειας του Παλάου ήτοι 600.000 τετραγωνικά μέτρα ωκεανού προστατεύεται. Η θαλάσσια ζωή αναπαράγεται εκεί και ξεχύνεται στο υπόλοιπο 20% οπότε υπάρχει «δουλειά» για την αλιευτική βιομηχανία και για την οικονομία όλης της χώρας, χωρίς να καταστρέφεται το περιβάλλον» και συνέχισε:

«Στις 25 Σεπτεμβρίου 2009, το Παλάου ανακοίνωσε ότι θα δημιουργήσει το πρώτο παγκόσμιο άσυλο για καρχαρίες. Απαγόρευσε κάθε εμπορική αλιεία καρχαρία στα ύδατα της αποκλειστικής οικονομικής ζώνης του (ΑΟΖ). Το άσυλο προστατεύει περίπου 600.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα -230.000 τετραγωνικά μίλια ωκεανών, έκταση ίση με τη Γαλλία. Ο τότε Πρόεδρος Τζόνσον Τόριμπλονγκ πρότεινε το άσυλο σε μια συνάντηση των Ηνωμένων Εθνών. Πρότεινε μια παγκόσμια απαγόρευση της αλιείας καρχαριών. Το 2012, έλαβε το Βραβείο Πολιτικής του μέλλοντος από το World Future Council, διότι το "Παλάου είναι παγκόσμιος ηγέτης στην προστασία των θαλάσσιων οικοσυστημάτων".

Είμαστε πραγματικά περήφανοι που το Παλάου ενέκρινε τη δημιουργία ενός πλήρως προστατευμένου θαλάσσιου καταφυγίου , του έκτου μεγαλύτερου στον κόσμο. Είναι επίσης το μόνο που καλύπτει ολόκληρη την Αποκλειστική Οικονομική Ζώνη (ΑΟΖ) ενός έθνους. Όταν το Παλάου ανακοίνωσε το σχέδιό του ότι η εμπορική αλιεία δεν θα επιτρέπεται στην ΑΟΖ τους, τα περισσότερα έθνη και οι οικολογικές οργανώσεις το υποστήριξαν ανοιχτά» για να συμπληρώσει:

«Όταν κάποιος εισέρχεσαι στη χώρα μέσω του αεροπορικού του εισιτηρίου πληρώνει ένα πράσινο-οικολογικό τέλος το οποίο πάει κατευθείαν στις οικολογικές δράσεις για την προστασία του θαλάσσιου καταφυγίου και σε ολόκληρο το δίκτυο που υπάρχει για αυτόν τον σκοπό. Αυτό το κάνουμε σε συνεργασία με τους επισκέπτες, τις αεροπορικές εταιρείες και τη ναυτιλία. Προσπαθούμε να βρίσκουμε μηχανισμούς να μας βοηθούν στη χρηματοδότηση του έργου μας».

Το Παλάου των 340 νησιών αποτελεί τη δυτική αλυσίδα των νησιών Caroline στη Μικρονησία και έχει έκταση 466 τετραγωνικών χιλιομέτρων. Το πιο πυκνοκατοικημένο νησί είναι το Koror. Η πρωτεύουσα Ngerulmud βρίσκεται στο κοντινό νησί Babeldaob, στο κράτος Melekeok. Το Palau μοιράζεται τα θαλάσσια σύνορα με τις Φιλιππίνες, την Ινδονησία και τις Ομόσπονδες Πολιτείες της Μικρονησίας.

Μαζί με άλλα Νησιά του Ειρηνικού, αποτέλεσε μέρος του, διοικούμενου από τις Ηνωμένες Πολιτείες, εμπιστευτικού εδάφους (Trust Territory) των Νησιών του Ειρηνικού το 1947. Τα μέλη της Ομόσπονδης Πολιτείας της Μικρονησίας το 1979, απέκτησαν πλήρη κυριαρχία το 1994 μέσω του συμφώνου COFA (Cοmpact of Free Association) με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το Παλάου είναι μια προεδρική δημοκρατία σε ελεύθερη σύνδεση με τις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες παρέχουν άμυνα, χρηματοδότηση και πρόσβαση σε κοινωνικές υπηρεσίες. Η νομοθετική εξουσία επικεντρώνεται στο διμερές εθνικό συνέδριο του Palau. Η οικονομία του Palau βασίζεται κυρίως στον τουρισμό, τη γεωργία επιβίωσης και την αλιεία. Η χώρα χρησιμοποιεί ως νόμισμα το δολάριο των Ηνωμένων Πολιτειών.

Ο τουρισμός είναι ένας από τους κύριους οικονομικούς πόρους για το Παλάου, με πολλούς τουρίστες να έρχονται εξαιτίας των υφάλων. Ο Πρόεδρος Τόμμυ Ε.Ρεμενγκεσάου μας εξήγησε:

«Το Παλάου έχει διάφορους, εν γένει υγιείς κοραλλιογενείς υφάλους, οι οποίοι προστατεύονται σε μεγάλο βαθμό από τις αρνητικές επιπτώσεις της εκτεταμένης παράκτιας διάβρωσης από τη γεωργία, την ανάπτυξη, τη ρύπανση και την αχαλίνωτη υπεραλίευση που επηρεάζουν τους υφάλους σε άλλα μέρη του κόσμου.

Το Παλάου βρίσκεται βορειοανατολικά της περιοχής που ονομάζεται τρίγωνο των κοραλλιών (Coral Triangle). Το τρίγωνο των κοραλλιών έχει την υψηλότερη ποικιλομορφία των θαλασσινών ειδών αβαθούς ύδατος στον κόσμο. Χωρίζεται από το τρίγωνο των κοραλλιών με ανοιχτά εμπόδια νερού αρκετών εκατοντάδων χιλιομέτρων, τα οποία περιορίζουν την ανταλλαγή θαλάσσιων ειδών μεταξύ αυτών των περιοχών. Ως αποτέλεσμα, ο κατάλογος των ειδών του Παλάου είναι ένα υποσύνολο ειδών που βρίσκονται μέσα στο τρίγωνο των κοραλλιών.

Το Διεθνές Κέντρο Κοραλιών του Παλάου (Palau International Coral Reef) είναι το κορυφαίο ίδρυμα έρευνας, με αποστολή να καθοδηγήσει τους κατοίκους του Παλάου, της Μικρονησίας και του κόσμου στις προσπάθειες υποστήριξης της διαχείρισης των κοραλλιογενών υφάλων μέσω της έρευνας και των εφαρμογών του.»

Αποτελεί διεθνή τουριστικό προορισμό, καθώς τα 340 νησιά προσφέρονται για καταδύσεις. Στις κοραλλιογενείς περιοχές ζουν σπάνια είδη της θαλάσσιας πανίδας. Τα Νησιά των Βράχων, γνωστά ως Rock Ιslands έχουν παραλίες με λευκή άμμο. Υπάρχει η λίμνη με τις μέδουσες όπου μπορεί να κολυμπήσει ο επισκέπτης. Σε αρκετές άλλες νησιωτικές περιοχές υπάρχουν υπόγεια σπήλαια. Ειδικά για τους λάτρεις των καταδύσεων είναι ο υπ’ αριθμόν ένας προορισμός. Άλλωστε το Παλάου ανακηρύχθηκε Κορυφαίο Υποθαλάσσιο Θαύμα στον Κόσμο, από επιστήμονες και δύτες της ερευνητικής ομάδας CEDAM.

Η φονική μάχη του Πέλελιου

Στο σύμπλεγμα του Παλάου υπάρχει ένα νησί που έχει μία μοναδική ιστορία. Το Πελελιού. Εκεί, τον Σεπτέμβριο του 1944 έγινε μία από τις φονικότερες συγκρούσεις του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Οι Αμερικάνοι έστειλαν το καλύτερα εκπαιδευμένο σώμα πεζοναυτών τους να καταλάβουν το νησί στο δρόμο προς τις Φιλιππίνες. Όμως και οι Ιάπωνες είχαν στείλει νωρίτερα τους δικούς τους επίλεκτους. Οι Αμερικάνοι πίστευαν ότι θα το καταλάβουν μέσα σε δυο με τρεις ημέρες. Τους πήρε 74 με βαρύ φόρο αίματος.

Χάθηκαν 14.000 Γιαπωνέζοι και 6.000 αμερικάνοι. Για πρώτη φορά οι Γιαπωνέζοι εφάρμοσαν τακτικές ανταρτοπόλεμου. Κρυβόντουσαν σε σήραγγες που είχαν φτιάξει μέσα στα βουνά. Και οι δύο πλευρές προέβησαν σε θηριωδίες. Τελικά αποδείχθηκε ότι ήταν μία μάταιη ανθρωποθυσία αφού ο στρατηγός Μακ Άρθρουρ παρέκαμψε το Πελελιού και κατέλαβε τις Φιλιππίνες. Κτηριακές εγκαταστάσεις, καταφύγια, άρματα μάχης, κουφάρια αεροπλάνων, κανόνια, υπάρχουν ακόμη στο νησί και σήμερα αποτελούν τουριστικά αξιοθέατα που κόβουν την ανάσα του επισκέπτη.

Η αγάπη για την Ελλάδα

Η αγάπη των κατοίκων του Παλάου για την Ελλάδα αποτυπώνεται στην αρχιτεκτονική του Καπιτωλίου, όπου δεσπόζουν οι αρχαιοελληνικοί κίονες. Το Καπιτώλιο κατασκευάστηκε στην πρώτη δεκαετία του 21ου αιώνα και παραδόθηκε το 2009. Την ιστορία για το πως ελήφθη η απόφαση για τους κίονες μας διηγήθηκε ο Άλαν Σιντ, διεκδικητής της Προεδρίας της χώρας στις ερχόμενες εκλογές, το φθινόπωρο του 2020:

«Όταν η κυβέρνηση συνεδρίαζε για τα αρχιτεκτονικά σχέδια του Καπιτωλίου κάποιοι πρότειναν να έχει έναν τοπικό χρώμα. Τότε ένας δικαστής, συνεπικουρούμενος από άλλα μέλη της Γερουσίας πήρε τον λόγο και είπε: «Το τοπικό χρώμα το ζούμε κάθε μέρα. Είμαστε πλέον ένα δημοκρατικό ανεξάρτητο κράτος και πρέπει να τιμήσουμε την χώρα που γέννησε τη Δημοκρατία, την Ελλάδα».