Συσκευή όσφρησης επιτρέπει σε παράλυτους να επικοινωνούν

Μια πρωτοποριακή συσκευή που επιτρέπει σε παράλυτα και τετραπληγικά άτομα να επικοινωνούν με τους γύρω τους, να σερφάρουν στο διαδύκτιο αλλά ακόμα και να κινούν το αναπηρικό τους καροτσάκι, ανακάλυψαν ισραηλινοί ερευνητές του επιστημονικού Ινστιτούτου και της Ιατρικής Σχολής του πανεπιστημίου του Τελ Αβίβ,
Η συσκευή ανιχνεύει τις αδιόρατες κινήσεις του αέρα που κατά την αναπνοή κινείται μέσα από την μύτη ή το στόμα ενός ανθρώπου.

Η συσκευή δοκιμάστηκε πρώτα σε υγιή τα οποία μέσα σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα έμαθαν να παίζουν παιχνίδια και να γράφουν σε υπολογιστή χρησιμοποιώντας απλώς την όσφρησή τους. Μετέπειτα οι επιστήμονες το δοκίμασαν σε τετραπληγικά άτομα, στα οποία όμως οι νοητικές τους ικανότητες δεν είχαν πειραχθεί.  

Σε μια περίπτωση, μια 51χρονη γυναίκα που έπασχε από το λεγόμενο σύνδρομο «αποκλεισμού», κατάφερε μετά από επτά χρόνια να γράψει ένα email στα παιδιά της. Η εν λόγω γυναίκα μετά από ένα σοβαρό εγκεφαλικό επεισόδιο που υπέστη, δεν μπορούσε να κινήσει κανένα από τα άκρα της αλλά ούτε καν να ανοιγοκλείσει τα μάτια της. Ωστόσο ο εγκέφαλό της λειτουργούσε κανονικά. Η ισραηλινή ασθενής, χρησιμοποιώντας την επαναστατική συσκευή όσφρησης κατάφερε να επικοινωνήσει μέσω του υπολογιστή με τα έξι παιδιά της. Μέσα σε λίγες μόλις εβδομάδες η ασθενής κατάφερε να γράψει μέσω της μύτης της, να απαντήσει σε ερωτήσεις και να επικοινωνήσει γραπτώς με την οικογένειά της.

Η συσκευή, που μοιάζει με μικρό σωλήνα, σαν αυτόν που χρησιμοποιείται για την παροχή οξυγόνου σε ασθενείς, τοποθετείται στην άκρη των ρουθουνιών και συνδέεται με ένα μικρό αισθητήρα πίεσης και αξιοποιεί τα νεύρα που υπάρχουν στον ουρανίσκο και τα οποία συνδέονται με τον εγκέφαλο, που σχεδόν πάντα διατηρούνται σε καλή κατάσταση, ακόμα και μετά από ένα σοβαρό τραυματισμό. Οι ισραηλινοί ερευνητές βρήκαν ένα τρόπο να μετατρέπουν σε ηλεκτρικά σήματα τις κινήσεις του αέρα στη ρινική και στοματική κοιλότητα. Η  έρευνα έγινε υπό τον καθηγητή νευροβιολογίας Νόαμ Σομπέλ, και τα επίτευγμά της παρουσιάστηκαν σε δημοσίευση στην επιθεώρηση PNAS της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ.

Η τεχνολογία βρίσκεται ακόμα σε στάδιο ανάπτυξης και το Ινστιτούτο Weizmann έχει πάρει την πατέντα για την εμπορική αξιοποίηση της συσκευής μέσω της θυγατρικής του εταιρείας Yeda Research and Development Company Ltd.