Βίντεο: Η Ινδία εκτόξευσε το πρώτο διαστημικό λεωφορείο στην ιστορία της

Σε επιτυχή εκτόξευση ενός μη επανδρωμένου μοντέλου «μίνι» διαστημικού λεωφορείου προχώρησε η Ινδία- μπαίνοντας με τη σειρά της στην «κούρσα» για την ανάπτυξη επαναχρησιμοποιούμενων διαστημοπλοίων, πέντε χρόνια μετά την απόσυρση των διαστημικών λεωφορείων της NASA.

To 6,5 μέτρων σκάφος εκτοξεύτηκε από τη Σριχαρικότα στο Άντρα Πραντές, για να πετάξει σε ύψος περίπου 70 χλμ στην ατμόσφαιρα πριν καταλήξει στη θάλασσα, στον Κόλπο της Βεγγάλης, σύμφωνα με το ινδικό NDTV. Σχεδόν 20 λεπτά μετά την εκτόξευση του «swadeshi», η ISRO (η ινδική διαστημική υπηρεσία) ανακοίνωσε ότι η αποστολή είχε ολοκληρωθεί με επιτυχία. Τα συγχαρητήριά του έδωσε ο πρωθυπουργός, Ναρέντρα Μόντι, μέσω tweet.

Το βάρος του σκάφους είναι 1,75 τόνοι, και το κόστος κατασκευής του ήταν 14 εκατ. δολάρια. Κατασκευάστηκε στο Διαστημικό Κέντρο Βικράμ Σαραμπχάι από μια ομάδα 600 επιστημόνων μέσα σε διάστημα πέντε ετών.

Στα σχέδια της ISRO περιλαμβάνεται η δοκιμή άλλων δύο τέτοιων πρωτοτύπων πριν την τελική έκδοση του διαστημοπλοίου, που θα είναι έξι φορές μεγαλύτερο, περίπου στα 40 μέτρα, και αναμένεται να πετάξει κατά το 2030. Το σκάφος εκείνο θα μπορεί να μεταφέρει και αστροναύτες.

Το διαστημόπλοιο εκτοξεύτηκε με πύραυλο εννιά τόνων που είχε σχεδιαστεί ειδικά για την εκτόξευση σκάφους με φτερά. Μετά την εκτόξευση, το σκάφος έφτασε σε ύψος 70 χιλιομέτρων και στη συνέχεια άρχισε την επιστροφή του προς τη Γη πετώντας σαν ανεμόπτερο, σε μια πτήση που άρχισε με ταχύτητα πενταπλάσια αυτής του ήχου. Έπεσε στη θάλασσα στον Κόλπο της Βεγγάλης, 500 χλμ από τη Σριχαρικότα.

Το σκάφος δεν ήταν προγραμματισμένο να «επιβιώσει» της πτήσης, αλλά να συλλέξει πολύτιμα στοιχεία σχετικά με τις πτήσεις σε αυτές τις ταχύτητες και την επιστροφή στη Γη.

Όπως αναφέρει σε δημοσίευμά του το βρετανικό ειδησεογραφικό δίκτυο BBC, από το 2011 οπότε και η NASA διέκοψε το πρόγραμμα Διαστημικών Λεωφορείων, έχει παρατηρηθεί έντονος ανταγωνισμός μεταξύ χωρών που προσπαθούν να αναπτύξουν εναλλακτικά σχέδια επαναχρησιμοποιούμενων διαστημικών αεροσκαφών. Αξίζει να σημειωθεί ότι αυτού του είδους τα οχήματα έχουν μειώσει σημαντικά το κόστος της εξερεύνησης του διαστήματος. 

Η Ινδία, προσπαθώντας να σταθεί στο ύψος της σε αυτόν το ιδιαίτερα ανταγωνιστικό τομέα, έχει διαθέσει σημαντικούς πόρους για το διαστημικό της πρόγραμμα, ενώ παράλληλα έχει κάνει ουσιαστική έρευνα. Το 2013 εκτόξευσε ένα Mars Orbiter, το πιο σημαντικό της εγχείρημα μέχρι σήμερα, ενώ έχει θέσει ως στόχο να εκτοξεύσει ένα επαναχρησιμοποιούμενο διαστημικό λεωφορείο πλήρους κλίμακας μέσα στα επόμενα 10 χρόνια.