Βίντεο: Ισχυρή ηλιακή έκλαμψη απειλήσε την εκτόξευση διαστημικού φορτηγού

Αναβλήθηκε η εκτόξευση του μεταγωγικού Cygnus, που θα πραγματοποιούταν την Τετάρτη 8 Ιανουαρίου, καθώς η αμερικάνικη Orbital Sciences Corp., μια από τις δύο εταιρείες που έχουν αναλάβει τις αποστολές ανεφοδιασμού στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, έκρινε πως μια ισχυρή ηλιακή έκλαμψη θα μπορούσε να απειλήσει την αποστολή.

Συγκεκριμένα, πρώτη μεγάλη ηλιακή έκλαμψη για το 2014 ξέσπασε το απόγευμα της Τρίτης και αύξησε δραματικά την ακτινοβολία που φτάνει στη Γη. Ακολούθησε μια «εκτίναξη στεμματικού υλικού» (CME) μια έκρηξη που εκτόξευσε στο Διάστημα δισεκατομμύρια τόνους σωματιδίων, τα οποία αναμενόταν να φτάσουν στη Γη σε διάστημα δύο-τριών ημερών. Τόσο η ακτινοβολία όσο και τα σωματίδια θα μπορούσαν να επηρεάσουν τα ηλεκτρονικά συστήματα της κάψουλας Cygnus, η οποία περιμένει τώρα σε εξέδρα εκτόξευσης της Βιρτζίνια, φορτωμένη με σχεδόν τρεις τόνους προμηθειών.

Η επόμενη ευκαιρία εκτόξευσης είναι την Πέμπτη, ωστόσο η τελική απόφαση δεν έχει ακόμα ληφθεί.

Σε κάθε περίπτωση, το εξαμελές πλήρωμα του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) δεν απειλείται από την ηλιακή καταιγίδα χάρη στην ειδική θωράκιση του πολυεθνικού τροχιακού εργαστηρίου. Η ηλιακή έκλαμψη της Τρίτης ξέσπασε στην περιοχή μιας ηλιακής κηλίδας, η οποία είναι σύμφωνα με τη NASA η μεγαλύτερη που έχει καταγραφεί τα τελευταία δέκα χρόνια.

Ο Ήλιος βρίσκεται αυτές τις εβδομάδες στο λεγόμενο ηλιακό μέγιστο, την αποκορύφωση της ηλιακής δραστηριότητας σε έναν κύκλο αυξομείωσης με περίοδο 11 ετών. 

Η Orbital Sciences Corp. έχει εξασφαλίσει συμβόλαιο με τη NASA, ύψους 1,9 δισ. δολαρίων, για τη μεταφορά περίπου 18 τόνων προμηθειών στον ISS μέχρι το 2016.