Ιστορία έγραψε χτες το διαστημόπλοιο New Horizons, που ξεκίνησε την αποστολή του στις αρχές του 2006, αφού κατάφερε να προσεγγίσει τον Πλούτωνα έπειτα από ένα ταξίδι χωρίς προβλήματα διανύοντας μία απόσταση μεγαλύτερη των πέντε δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων.
Αυτή η φιλόδοξη αποστολή που κόστισε 700 εκατομμύρια δολάρια επέτρεψε στη NASA να συλλέξει τον μεγαλύτερο αριθμό πληροφοριών για τον μικροσκοπικό πλανήτη, που είναι πολύ απομακρυσμένος και για τον οποίο ελάχιστα γνωρίζουμε μέχρι τώρα.
Ταξιδεύοντας με μία ταχύτητα μεγαλύτερη των 49.300 χλμ. την ώρα, το New Horizons πέρασε σε απόσταση περίπου 12.400 χλμ. από τον Πλούτωνα γύρω στις 11:48 χθες ώρα Γκρίνουιτς (02:48 σήμερα ώρα Ελλάδας).
Ωστόσο οι τεχνικοί της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας έπρεπε να κάνουν υπομονή όλη την ημέρα προτού λάβουν τη μετάδοση του διαστημοπλοίου που επιβεβαίωνε την καλή του κατάσταση και άρα την επιτυχία της αποστολής, ένα μήνυμα που έλαβαν με μεγάλη ανακούφιση στις 20:52 της Τρίτης (03:52 σήμερα ώρα Ελλάδας).
«Λάβαμε την τηλεμετρία που έστειλε το σκάφος», δήλωσε από το κέντρο διοίκησης Λόρελ του Μέριλαντ (ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες), η Άλις Μπράουν, επικεφαλής του προγράμματος, προκαλώντας ένα ξέσπασμα χαράς στους συναδέλφους της.
Το New Horizοns είναι το πιο γρήγορο σκάφος πού έχει στείλει ο άνθρωπος στο διάστημα. Αξίζει να σημειωθεί ότι με την ταχύτητα με την οποία μετακινείται, μία σύγκρουση με τα απορρίμματα μεγέθους ακόμη και ενός κόκκου ρυζιού μπορεί να αποβεί καταστροφική.
Κατά τη διάρκεια της προσέγγισής του προς τον νάνο πλανήτη, το New Horizons συνέλεξε πολλές εικόνες και πληροφορίες για τον Πλούτωνα. Όμως το σκάφος χρειάστηκε να μετασχηματιστεί για να πραγματοποιήσει τη συλλογή αυτών των δεδομένων τις τελευταίες ώρες και δεν μπορούσε την ίδια στιγμή να επικοινωνεί με τους τεχνικούς στη Γη. Διέκοψε μόνο για μερικά λεπτά γύρω στις 16:30 (23:30 της Τρίτης ώρα Ελλάδας) για να στείλει 15 λεπτά τηλεμετρικών δεδομένων.
Περισσότερες από τέσσερις ώρες χρειάστηκαν ώστε αυτά τα δεδομένα να φθάσουν από τα όρια του ηλιακού μας συστήματος στους τεχνικούς της NASA.
Μία εξαιρετική στιγμή
Το μήνυμα που λήφθηκε έδειξε πως το διαστημόπλοιο βρίσκεται ακόμη σε τέλεια κατάσταση και άρα κατάφερε να πραγματοποιήσει κανονικά την άπλετη συλλογή δεδομένων του.
«Είναι μία ιστορική νίκη για την επιστήμη και την εξερεύνηση του διαστήματος, μας δίνει ένα επιπλέον κομμάτι του παζλ όσον αφορά το ηλιακό μας σύστημα. Είναι μία απίστευτη ημέρα για εμάς. Γνωρίζω ότι σήμερα αποτελέσαμε έμπνευση για μία νέα γενιά ερευνητών», δήλωσε ο Τσαρλς Μπόλντεν, επικεφαλής της NASA.
«Το διαστημόπλοιο είναι γεμάτο δεδομένα και βιαζόμαστε να τα ανακτήσουμε όλα. Είναι μία εξαιρετική στιγμή στην ανθρώπινη ιστορία και αύριο θα είναι μια καινούρια πολύ συναρπαστική ημέρα», πρόσθεσε ο πρώην αστροναύτης Τζον Γκράνσφελντ, διευθυντής σήμερα των επιστημονικών αποστολών της NASA, επιμένοντας στις θυσίες τις οποίες υπέστησαν οι επιστήμονες που εργάζονται σε αυτή την αποστολή.
Πράγματι, το σκάφος θα αρχίσει να στέλνει νέες εικόνες και εντελώς καινούρια δεδομένα που θα επιτρέψουν να απαντηθούν από σήμερα πολλές ερωτήσεις για τον Πλούτωνα. Θα χρειαστεί συνολικά 16 μήνες για να μεταδώσει το σύνολο των δεδομένων τα οποία συνέλεξε κατά την προσέγγισή του προς τον νάνο πλανήτη.
Από την εποχή του Voyager 2, το οποίο προσέγγισε τον Ποσειδώνα, κανένα διαστημικό σκάφος δεν είχε φθάσει τόσο κοντά σε έναν πλανήτη και οι πανηγυρισμοί δεν έλειψαν πριν ακόμη επιβεβαιωθεί η επιτυχία της αποστολής.
Έτσι, στο Twitter, o Μπαράκ Ομπάμα έδωσε τα «συγχαρητήριά» του στη NASA και στο New Horizons «για ένα ταξίδι πέντε δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων».
Ο βρετανός αστροφυσικός Στίβεν Χόκινγκ έστειλε ένα συγχαρητήριο βιντεοσκοπημένο μήνυμα προς τη NASA: «Οι αποκαλύψεις του New Horizons αναμένεται να μας βοηθήσουν να καταλάβουμε καλύτερα πώς έχει σχηματιστεί το ηλιακό μας σύστημα. Είναι πραγματικά μια σημαντική στιγμή στην ιστορία της ανθρωπότητας».
To New Horizons συνεχίζει τώρα το ταξίδι του για τη Ζώνη Κάιιπερ, πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα.
Το διαστημικό σκάφος, μεγέθους ενός πιάνου, διαθέτει επτά όργανα μετρήσεων που του επέτρεψαν κυρίως να αναλύσει τη σύσταση της ατμόσφαιρας του Πλούτωνα, τη γεωλογία του, να καταγράψει τη θερμοκρασία στην επιφάνειά του και να τραβήξει φωτογραφίες,
Χάρη στα δεδομένα που έστειλε το New Horizons τις τελευταίες ημέρες, οι ερευνητές κατάφεραν ήδη να επιβεβαιώσουν την παρουσία πάγου στους πόλους, βελτίωσαν τις μετρήσεις για το ακριβές μέγεθος του πλανήτη νάνου και μπόρεσαν να παρατηρήσουν ένα θαυμάσιο στίγμα σε σχήμα καρδιάς στην επιφάνειά του.
