Το DNA του πάντα μοιάζει με του σκύλου

Κινέζοι επιστήμονες κατάφεραν, για πρώτη φορά, να χαρτογραφήσουν το πλήρες γονιδίωμα του γιγάντιου κινεζικού πάντα και διαπίστωσαν ότι το ντροπαλό ζώο είναι γενετικά πολύ όμοιο με το σκύλο. Από όλα τα θηλαστικά, των οποίων έχει αναγνωστεί το γονιδίωμα μέχρι σήμερα, τα πάντα έχουν τις περισσότερες γενετικές ομοιότητες με το σκύλο (σε ποσοστό 80%), ενώ με τους ανθρώπους η ομοιότητά τους είναι μόνο 68%.

Όπως αποκαλύφθηκε, το γονιδίωμα των πάντα έχει διαχρονικά υποστεί πολύ λιγότερες γενετικές αλλαγές σε σχέση με των σκύλων ή των ανθρώπων, μια ένδειξη ότι τα αξιαγάπητα ζώα εξελίχθηκαν με πιο αργό ρυθμό. Επίσης διαπιστώθηκε ότι το πάντα έχει υψηλό βαθμό γενετικής ποικιλομορφίας, περίπου διπλάσιο σε σχέση με τους ανθρώπους, πράγμα που αυξάνει τις πιθανότητες επιβίωσής του, παρά τον μικρό πληθυσμό του που επιβιώνει μέχρι σήμερα. Το πάντα θεωρείται ζωντανό απολίθωμα, επειδή οι πρόγονοί του ζούσαν στην Κίνα πριν πάνω από οκτώ εκατομμύρια χρόνια.

Η έρευνα έγινε από επιστήμονες του Ινστιτούτου Γενωμικής του Πεκίνου, σύμφωνα με το Γαλλικό Πρακτορείο και το επιστημονικό περιοδικό Nature, όπου και δημοσιεύτηκε η σχετική μελέτη. Το τρίχρονο θηλυκό πάντα που ξεδίπλωσε τα γενετικά μυστικά του, ήταν η μασκότ των Ολυμπιακών αγώνων του Πεκίνου το 2008.

Η ανάγνωση του γονιδιώματος έδειξε ότι το πάντα έχει 21 ζεύγη χρωμοσωμάτων και περίπου 21.000 γονίδια. Πέρα από τη γενετική ομοιότητα με το σκύλο, η χαρτογράφηση των γονιδίων ενισχύει και την άποψη των περισσότερων επιστημόνων ότι το πανέμορφο ζώο είναι υπο-είδος της οικογενείας των αρκούδων.

Η ανακάλυψη αναμένεται να βοηθήσει στην προστασία του πάντα, που ανήκει στη λίστα των υπό απειλή ειδών, στην καταπολέμηση των ασθενειών του και στην υποβοήθηση της αναπαραγωγής του. Τα πάντα έχουν μικρή λίμπιντο και χαμηλή αναπαραγωγική ικανότητα και οι επιστήμονες θέλουν να τα βοηθήσουν να γεννάνε περισσότερους απογόνους σε κάθε γέννα (στο παρελθόν έχουν φθάσει μέχρι του σημείου να τους δείχνουν βίντεο πορνό με άλλα πάντα που συνουσιάζονται, για να τους διεγείρουν το ενδιαφέρον σεξουαλικής συνεύρεσης!).

Σύμφωνα με τους κινέζους ειδικούς, υπάρχουν μόνο γύρω στα 1.600 άγρια πάντα στην Κίνα, κυρίως στη νοτιοδυτική περιοχή της χώρας (αν και υπάρχουν πολλές διαφωνίες για τον πραγματικό αριθμό τους), και άλλα 200 έως 300 που ζουν υπό περιορισμό σε διάφορα κινεζικά κέντρα.

Ένας άλλος παράγων που στέκεται εμπόδιο στην αύξηση του πληθυσμού των πάντα, είναι ότι διατρέφονται σχεδόν αποκλειστικά με μπαμπού, πράγμα που τα καθιστά δυσπροσάρμοστα στο περιβάλλον τους, όταν δεν μπορούν εύκολα να βρουν την αγαπημένη τους τροφή. Το αξιοπερίεργο είναι πως η ανάγνωση του γονιδιώματός τους έδειξε ότι τα πάντα διαθέτουν όλα τα κατάλληλα γονίδια για να φάνε και να χωνέψουν το κρέας, αλλά παρόλα αυτά προτιμούν μόνο το μπαμπού. Έτσι, παρόλο που τα πάντα ταξινομούνται ως σαρκοφάγα, στην πράξη είναι πρωτίστως φυτοφάγα.