Ένας τεράστιος ωκεανός, πιθανώς φιλόξενος για ζωή, βρίσκεται κάτω από την παγωμένη κρούστα του γεωλογικά ενεργού δορυφόρου Εγκέλαδου του Κρόνου, σύμφωνα με τη μελέτη νέων στοιχείων που συνέλεξε η αποστολή «Κασίνι».
Ο Εγκέλαδος και ο δορυφόρος Ευρώπη του Δία είναι οι μόνοι στο ηλιακό μας σύστημα που πιστεύεται ότι διαθέτουν έναν εξωγήινο ωκεανό, ο οποίος επικοινωνεί με την επιφάνειά τους.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Πίτερ Τόμας του Πανεπιστημίου Κορνέλ της Νέας Υόρκης, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό διαστήματος "Icarus", εκτιμούν ότι το ελαφρό «τραμπάλισμα» του Εγκέλαδου, καθώς περιφέρεται γύρω από τον μητρικό πλανήτη του Κρόνο, δεν μπορεί να εξηγηθεί βαρυτικά παρά με την παρουσία ενός ωκεανού τεραστίων διαστάσεων.
Οι υδρατμοί, τα σωματίδια πάγου και τα απλά οργανικά μόρια που το «Κασίνι» έχει παρατηρήσει από το 2005 να βγαίνουν από ρωγμές κοντά στο νότιο πόλο του δορυφόρου, πιθανότατα τροφοδοτούνται συνεχώς από αυτό το τεράστιο «ρεζερβουάρ» νερού σε υγρή μορφή.
Η μελέτη προηγούμενων στοιχείων του «Κασίνι» το 2014 είχε δώσει ενδείξεις για την παρουσία ενός μικρότερου υπόγειου ωκεανού., Αλλά η νέα ανάλυση των πιο «φρέσκων» δεδομένων οδηγεί στο συμπέρασμα ότι ο ωκεανός ουσιαστικά είναι παγκόσμιος, δηλαδή καλύπτει όλο τον δορυφόρο κάτω από την παγωμένη επιφάνειά του. Οι γεωλογικοί μηχανισμοί που εμπόδισαν όλο αυτό το νερό να παγώσει, παραμένουν άγνωστοι προς το παρόν.
Η αποστολή «Cassini-Huygens», που εξερευνά τον Κρόνο και τα φεγγάρια του από το 2004, είναι ένα κοινό εγχείρημα της Αμερικανικής (NASΑ) και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA), υπό τη διεύθυνση του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης της πρώτης. Το σκάφος θα κάνει ένα κοντινό πέρασμα από τον Εγκέλαδο στις 28 Οκτωβρίου, σε ύψος μόλις 49 χιλιομέτρων από την επιφάνειά του.
