Άρης Κεφαλογιάννης, ο «πολιτικός» με τους βιολογικούς μεζέδες

Είναι αλήθεια ότι το ραντεβού με τον πρόεδρο της γνωστής εταιρείας στον κλάδο των βιολογικών τροφίμων και των προϊόντων ονομασίας προελεύσεως «Gaea» έκρυβε αρκετές εκπλήξεις. Πιο σωστά, έκρυβε μια σχετική από μέρους μας συστολή. Πώς αλλιώς θα μπορούσε να συμβεί όταν το «ΘΕΜΑ» είχε ασκήσει κατά το παρελθόν οξύτατη κριτική στην οικογένειά του, και ειδικότερα στον εξάδελφο του, τέως υπουργό Εμπορικής Ναυτιλίας κ. Μανόλη Κεφαλογιάννη και τον μακρινό συγγενή του, παλιό Ρεθύμνιο πολιτικό και σύμβουλο του πρωθυπουργού κ. Γιάννη Κεφαλογιάννη…

Ανθρωπος όμως προσηνής και με πιο διευρυμένη από τα στενά ελληνικά πολιτικά πλαίσια ματιά, ο κ. Αρης Κεφαλογιάννης αμέσως έσπευσε να σπάσει τον πάγο. «Α, όλα κι όλα! Εγώ έκανα business για να ξεφύγω από την πολιτική. Δεν θέλω να έχω σχέσεις με αυτό το άθλημα».

«Με μεγάλωναν για να γίνω πολιτικός»

Με χαμηλούς τόνους και με ένα μόνιμο χαμόγελο ζωγραφισμένο στο πρόσωπό του, ο Κρητικός στην καταγωγή επιχειρηματίας προχώρησε ακόμα παραπέρα: «Είναι αλήθεια ότι κατάγομαι από οικογένεια πολιτικών. Ο προπάππος μου διετέλεσε πρόεδρος της Κρητικής Βουλής, πριν από την ένωση του νησιού με την Ελλάδα, ενώ ο βουλευτής από το 1934 παππούς μου δολοφονήθηκε σε ένα έγκλημα που ουδέποτε διαλευκάνθηκε.

Διάδοχός του το 1957 στα πολιτικά πράγματα υπήρξε για σύντομο διάστημα ο πατέρας μου, ο οποίος διέκοψε τις μεταπτυχιακές του σπουδές στην Πάντοβα για να καταλάβει τη βουλευτική έδρα. Αν και σύντομα παραιτήθηκε, σχεδίαζε μεθοδικά τη δική μου κάθοδο στις εκλογές. Κυριολεκτικά με μεγάλωνε για να μπω στην πολιτική. Με αυτή τη σκέψη λοιπόν τελείωσα τις σπουδές μου στη Νομική, ενώ λίγο μετά έκανα μεταπτυχιακά στο Λονδίνο. Επειδή όμως με ενδιέφερε η αγορά, για να μην τους τρομάξω, επέλεξα να παρακολουθήσω Δίκαιο του Ανταγωνισμού. Ετσι, βλέπετε, τους το έφερα σιγά-σιγά και πλαγίως…», λέει γελώντας.

Νομική, London School of Economics, Ναυτιλιακά

Αφού πέρασε από το Πανεπιστήμιο του Κέσινγκτον και στη συνέχεια από το περίφημο London School of Economics, ο κ. Αρης Κεφαλογιάννης αποφάσισε να παραμείνει στη Βρετανία, ώστε να γλιτώσει από την κάθοδο στην πολιτική αρένα. Ηταν η περίοδος που το οικογενειακό «χρίσμα» θα πήγαινε στον κ. Μανόλη Κεφαλογιάννη, ο οποίος και ήταν ενεργότερος στα κομματικά πράγματα της Νέας Δημοκρατίας. «Αφού οι γονείς μου είδαν και απόειδαν, τελικά έπιασα δουλειά στη διαχείριση ιδιωτικών επενδύσεων και πιο συγκεκριμένα στη “Merchant investors”. Κατόπιν μεταπήδησα στην εταιρεία “Proton Marine Services”, την οποία δημιούργησα με τον φίλο μου Δημήτρη Βρανόπουλο και η οποία ως αντικείμενο είχε την παροχή υπηρεσιών σε ναυτιλιακές επιχειρήσεις», θυμάται.

Συμμετείχε ως αθλητής σε τρεις Ολυμπιακούς

Οι δουλειές πηγαίνουν καλά, όμως και πάλι ο κ. Αρης Κεφαλογιάννης δεν νιώθει ότι ασχολείται με το αντικείμενο το οποίο επιθυμεί 100%. Ωσπου γνωρίζεται με μία… γκουρού. «Ψάχνοντας να βρω τι ακριβώς θέλω να κάνω, συναντήθηκα μια ημέρα εντελώς τυχαία με μια Βρετανίδα γηραιά γκουρού των βιολογικών τροφίμων. Αυτή τότε μου συνέστησε να αξιοποιήσω τον μεγάλο πλούτο της Ελλάδας στα τρόφιμα. Κάπως έτσι, από ένα απλό κλικ του μυαλού, ξεκίνησε η “Gaea”».

Ο πατέρας του πάντως δεν πολυχάρηκε με τις αποφάσεις του υιού. «Ναι, είναι αλήθεια ότι θεωρούσε την πολιτική δύναμη και σε μεγάλο βαθμό στενοχωρήθηκε από τις επιλογές μου. Ομως πιστεύω ότι η πολιτική δεν ήταν το κατάλληλο πεδίο δράσης για μένα», λέει ο κ. Κεφαλογιάννης. Φύση «αντάρτικη», ο επιχειρηματίας θα ακολουθούσε τον δρόμο που ο ίδιος επέλεξε. Δεν θα ήταν άλλωστε η πρώτη φορά που θα «έκανε του κεφαλιού του». Είχε διατελέσει παίκτης της υδατοσφαίρισης στον Παναθηναϊκό, ενώ είχε φθάσει σε τέτοιο επίπεδο ώστε συμμετείχε ακόμα και στις ολυμπιακές ομάδες που έστειλε η χώρα μας στους Αγώνες της Μόσχας, του Λος Αντζελες και της Σεούλ.

Δυνατό ελληνικό brand name με καλό design

Η «Gaea» ιδρύθηκε το 1995 με σκοπό να προωθήσει τα επώνυμα ελληνικά παραδοσιακά προϊόντα στις διεθνείς αγορές. «Αυτό που σκέφτηκα είναι ότι τα τρόφιμά μας δεν έχουν τη θέση που τους αξίζει στα διεθνή ράφια», λέει. Σήμερα, το 82% των πωλήσεών της εταιρείας, η οποία παράγει πλέον τα δικά της βιολογικά προϊόντα, πραγματοποιείται στο εξωτερικό.

 «Οπως σας είπα, αυτό που χρειαζόταν ήταν η άμεση αλλαγή της εικόνας που είχαν η Ελλάδα και τα τρόφιμά της στο εξωτερικό. Θέλαμε να δημιουργήσουμε ένα brand name με καλό design και συσκευασία εφάμιλλη των καλύτερων ευρωπαϊκών. Για να φανταστείτε, χωρίς να έχουμε καν την πρώτη ύλη, πρώτο μας μέλημα ήταν να δώσουμε έμφαση στη συσκευασία! Μάλιστα, φθάσαμε να βραβευθούμε σε διεθνή διαγωνισμό συσκευασίας χωρίς ακόμη να κυκλοφορούν τα δύο προϊόντά μας που πήραν τις διακρίσεις!», αναφέρει.

Βοήθησαν και οι… βαρυποινίτες

Αφού επιστρέφει για να οργανώσει το εγχείρημά του στη χώρα μας, ο κ. Αρης Κεφαλογιάννης βάζει στο κόλπο και δύο φίλους του, οι οποίοι λειτουργούν αρχικά ως συνεταίροι του αλλά συνέχεια αποχωρούν. Είναι ο φίλος από τη Βρετανία κ. Δημήτρης Βρανόπουλος και ο κ. Δημήτρης Παρασκευόπουλος. Οι τρεις τους ξεκινούν να βρουν καλό ελαιόλαδο. Ομως οι πρώτες δυσκολίες δεν λείπουν.

«Οι πρώτες μας εξαγωγές ήταν ελιές», θυμάται. «Ενώ λοιπόν το business plan μας είχε δύο απαράβατους κανόνες -ποιότητα και συνέπεια-, τελικά την πατήσαμε και στους δύο. Τα τυποποιητήρια που χρησιμοποιήσαμε δεν λειτούργησαν σωστά, με αποτέλεσμα να ξεκολλήσουν από τις συσκευασίες όλες οι ετικέτες. Τι να κάνω λοιπόν για να σώσω την τιμή της εταιρείας; Αποφασίζω με ένα ζευγάρι φίλων Κινέζων να καθίσουμε και να κολλήσουμε 45.000 ετικέτες με το χέρι!».

Σήμερα ο κ. Κεφαλογιάννης γελάει με το πάθημά του. Όμως και η συνέχεια ήταν αστεία, σαν σκετσάκι με το βρετανικό χιούμορ των Monty Pythons. «Το ίδιο πρόβλημα δημιουργήθηκε και στη Δανία. Για να κολλήσουμε λοιπόν τις ετικέτες χρησιμοποιήσαμε αυτή τη φορά μια ομάδα βαρυποινιτών, οι οποίοι μέσα από ένα ειδικό πρόγραμμα εργάστηκαν και κόλλησαν τις ετικέτες»...

Επενδύσεις και ντιπς σε πολυμετοχική βάση

 Υστερα από όλες αυτές τις περιπέτειες, ο επιχειρηματίας αποφασίζει να επενδύσει σε ιδιόκτητη παραγωγική βάση. Τότε εισέρχονται στο μετοχικό κεφάλαιο της «Gaea» και επενδυτές όπως η εταιρεία «Μεταλλοπλαστική Αγρινίου», η οποία ήταν εισηγμένη το 1995 στο Χρηματιστήριο.

Η εταιρεία δημιουργεί εγκαταστάσεις σε Αγρίνιο και Ναύπακτο, καθώς και εργοστάσιο 2.500 τ.μ. στο Αίγιο. Αργότερα θα υπάρξει και η παραγωγική βάση 6.500 τ.μ. στο Αγρίνιο, για τις σάλτσες και τα ντιπς που λανσάρει. Τα δύο εργοστάσια στην πορεία θα γίνουν ένα, με ενοποίηση των δράσεων.

Αυτή τη στιγμή η «Gaea» έχει πολύ σοβαρή παρουσία στις ξένες αγορές, και πιο συγκεκριμένα σε συνολικά 16 χώρες του κόσμου. Εμφαση δίδεται στη Γερμανία, στη Βρετανία και στις ΗΠΑ. Η Ελλάδα βρίσκεται μόλις στην τέταρτη θέση προτεραιότητας. Η Ρωσία και η Νορβηγία ακολουθούν, αν και η ανάπτυξη των πωλήσεων στη Ρωσία δίνει στην εταιρεία νέα δύναμη.

Η μούσα του Ηλία Μαμαλάκη

«Τα τελευταία χρόνια, το καταναλωτικό κοινό φαίνεται πιο συνειδητοποιημένο στις επιλογές του και όσον αφορά τα επώνυμα αυθεντικά ελληνικά βιολογικά προϊόντα. Αυτή τη στιγμή η “Gaea” είναι η leading brand στην εγχώρια αγορά. Συνταγές που έχουν ως βάση την ελληνική παράδοση και τη μεσογειακή διατροφή έχουν εμπνεύσει αναγνωρισμένους σεφ, όπως ο Ηλίας Μαμαλάκης, ο Λευτέρης Λαζάρου, ο Δημήτρης Αντωνόπουλος, που συμβάλλουν με τον δικό τους μοναδικό τρόπο στη διατήρηση της ελληνικής γεύσης με σύγχρονες και καινοτόμες προτάσεις», λέει ο κ. Κεφαλογιάννης.

Και συμπληρώνει: «Η “Gaea” παράγει και διακινεί επώνυμα αυθεντικά ελληνικά παραδοσιακά προϊόντα υψηλής ποιότητας. Επομένως και οι πρώτες ύλες των προϊόντων αυτών είναι 100% ελληνικής προελεύσεως. Η χρήση μη εγχώριων πρώτων υλών σε ένα προϊόν με τον χαρακτήρα του αυθεντικού ελληνικού παραδοσιακού προϊόντος θα ερχόταν, αν μη τι άλλο, σε σύγκρουση με τα πιστεύω μας».

Παραδέχεται ωστόσο πως είναι δύσκολο να είσαι Ελληνας και να επιχειρείς την προσπάθεια εξαγωγής των προϊόντων σου. «Ναι, χώρες όπως η Ιταλία βρίσκονται σε πολύ καλύτερη μοίρα από εμάς. Το ιταλικό lifestyle, π.χ., είναι πιο μπροστά, ενώ τα δικά μας είδη συνοδεύονται από αρνητική φήμη. Η Ολυμπιάδα του 2004 ήταν σαφώς μια ευκαιρία. Ομως, δυστυχώς, πλην του Οργανισμού Προώθησης Εξαγωγών και του επικεφαλής του κ. Παναγιώτη Δρόσου, δεν υπήρξε το follow up που θα έπρεπε. Πάντως ο ξένος καταναλωτής τελικά έχει για το ελληνικό προϊόν πολύ καλή εικόνα. Το θεωρούν υγιεινό. Σ’ αυτό βοήθησαν πολύ και οι πρόσφατες έρευνες από ιδρύματα όπως το Harvard. Ας μην ξεχνάμε βέβαια και όσους τουρίστες φεύγουν ικανοποιημένοι από την ελληνική κουζίνα μετά τις διακοπές τους», υπογραμμίζει.

Αυτή τη στιγμή η «Gaea» είναι «αυστηρά πολυμετοχική», όπως τονίζει με έμφαση ο κ. Κεφαλογιάννης. «Φύγαμε πια από το μοντέλο του επιχειρηματία-αφέντη», συμπληρώνει. Ο ίδιος είναι ο βασικός μέτοχος, ενώ στο Δ.Σ. της εταιρείας συμμετέχουν σημαντικές προσωπικότητες του λεγόμενου specialty food business όπως ο Πολωνός κ. Otto Przybyla (ο άνθρωπος που τοποθέτησε τις γνωστές μαρμελάδες ΒonMaman σε όλο τον πλανήτη) και ο γνωστός και πολυβραβευμένος σεφ κ. Λευτέρης Λαζάρου.

Στα σχέδια της εταιρείας είναι οι επενδύσεις σε νέες αγορές εκτός Ελλάδος, κυρίως προς την Ανατολική Ευρώπη, την Κίνα και τη Βόρεια Αμερική. Στις άμεσες προτεραιότητες είναι οι αγορές της Ουκρανίας και της Ιταλίας. Ηδη η εταιρεία διακινεί περί τους 45 κωδικούς με βάση κυρίως την ελιά και το λάδι. Ο ετήσιος ρυθμός ανάπτυξής της είναι 38,5% από το 1995 που ιδρύθηκε και βασικό της concept είναι ο μεζές. «Αυτό είναι το ελληνικό lifestyle. Μικρά πιάτα που μοιραζόμαστε στην παρέα. Το φαγητό είναι μέρος της κουλτούρας και της καλοπέρασής μας. Είναι υγιεινή διατροφή, αλλά και διασκέδαση μαζί».

Η σάλτσα που κέρδισε τον Τζέιμι Όλιβερ

Μέχρι σήμερα οι βραβεύσεις για την «Gaea» είναι μια υπόθεση ρουτίνας. Μερικά από τα σημαντικότερα επιτεύγματά της όμως προκαλούν θαυμασμό για μια εταιρεία με διαδρομή μόλις 13 ετών. Η «Gaea» βραβεύθηκε από το πανίσχυρο Γερμανικό Ινστιτούτο Καταναλωτή ως το κορυφαίο διατροφικό σήμα στα 28 καλύτερα που διαγωνίστηκαν. Το 2007 συμμετείχε στο πάρτι της Αντζελίνα Τζολί και του Αλ Γκορ στη βραδιά των Οσκαρ που είχε ως θέμα την «υγιεινή διατροφή».

Λίγο πιο μετά έτυχε τιμητικής διάκρισης ως το κορυφαίο ελαιόλαδο στη Δανία, ενώ ο κ. Λευτέρης Λαζάρου με τη σάλτσα τομάτας και τυριού κέρδισε τον περίφημο Βρετανό Τζέιμι Ολιβερ μέσα στη χώρα του.

«Πάντως, ό,τι έχουμε καταφέρει το οφείλουμε στους άριστους συνεργάτες μας. Χάρη σ’ αυτούς φτάσαμε ως εδώ. Δική τους είναι η όποια επιτυχία», τονίζει ο κ. Κεφαλογιάννης.