Ανακαλύφθηκε ο μεγαλύτερος δακτύλιος του ηλιακού συστήματος

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Σπίτσερ της NASA ανακάλυψε τον μεγαλύτερο και μέχρι σήμερα αόρατο δακτύλιο γύρω από τον Κρόνο, που είναι και ο μεγαλύτερος στο ηλιακό σύστημα.

Ο τεράστιος λεπτός δακτύλιος από σωματίδια πάγου και σκόνης βρίσκεται στις εσχατιές του συστήματος του Κρόνου και, καθώς λόγω μεγάλης απόστασης δεν επηρεάζεται πολύ από τη βαρύτητα του πλανήτη, η τροχιά του έχει κλίση 27 μοιρών σε σχέση με το επίπεδο του ισημερινού του Κρόνου.

Ο δακτύλιος είναι πολύ πλατύς, αλλά ιδιαίτερα αχνός και διάχυτος και δεν αντανακλά πολύ ορατό φως, όμως το Σπίτσερ μπόρεσε να τον ανιχνεύσει στο υπέρυθρο φάσμα. Αν και ο δακτύλιος είναι πολύ κρύος (με θερμοκρασία περίπου στους μείον 158 βαθμούς Κελσίου), εκπέμπει θερμική ακτινοβολία.

Ο κύριος όγκος ύλης του δακτυλίου ξεκινά περίπου 6 εκατ. χλμ. από τον Κρόνο και εκτείνεται προς τα έξω άλλα 11,8 εκατ. χλμ. Είναι τόσο μεγάλος σε έκταση, που θα χρειάζονταν ένα δισεκατομμύριο πλανήτες σαν τη Γη για να τον γεμίσουν, σύμφωνα με τη NASA.

Η ανακάλυψη ίσως ρίξει φως στο αίνιγμα κι ενός άλλου δορυφόρου, του Ιαπετού, που θεωρείται το πιο περίεργο από τα φεγγάρια του Κρόνου, καθώς έχει μόνιμα μια πολύ φωτεινή και μια πολύ σκοτεινή πλευρά. 

Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ποσότητες ύλης από το νέο εξωτερικό δακτύλιο κινούνται προς το εσωτερικό (δηλαδή προς τον Κρόνο) και πέφτουν πάνω στον Ιαπετό, μαυρίζοντας την κάποτε φωτεινή πλευρά του. Οι αστρονόμοι πάντα πίστευαν ότι υπάρχει συσχέτιση ανάμεσα στον εξωτερικό δορυφόρο Φοίβη και στη σκοτεινή πλευρά του Ιαπετού και τώρα, χάρη στην ανακάλυψη του νέου δακτυλίου, θεωρούν ότι βρήκαν πειστικά στοιχεία για αυτή τη σχέση.

Η αποστολή του Σπίτσερ ξεκίνησε το 2003, υπό τον έλεγχο του Εργαστηρίου Αεριοπροώθησης της NASA. Το τηλεσκόπιο βρίσκεται σε απόσταση περίπου 106 εκατ. χλμ. από τη Γη, σε τροχιά γύρω από τον ήλιο.