Κομήτης με… χιονόμπαλες!

Ο κομήτης Χάρτλεϊ μετά την ανάλυση των στοιχείων του από το διαστημικό σκάφος Deep Impact της NASA φαίνεται ότι περιβάλλεται από ένα πελώριο σύννεφο που συντίθεται με αφράτα παγωμένα σωματίδια, μερικά από τα οποία  έχουν μέγεθος παρόμοιο με ένα μπαλάκι του γκολφ ή μια μπάλα του μπάσκετ. Η ανακάλυψη αυτή εξέπληξε τους επιστήμονες, καθώς για πρώτη φορά έρχονταν αντιμέτωποι με ένα τέτοιο θέαμα.

Το Deep Impact, συγκεκριμένα, προσέγγισε τον κομήτη, μήκους 1,5 χλμ. και σχήματος φασολιού, στις 4 Νοεμβρίου, σε απόσταση 700 χιλιομέτρων από αυτόν και περίπου 23 εκατ. χλμ. από τη Γη. Μπόρεσε να συγκεντρώσει μια πληθώρα φωτογραφιών και άλλων δεδομένων, τα οποία θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να καταλάβουν καλύτερα τις ιδιότητες του κομήτη Χάρτλεϊ.

Μεταξύ άλλων, αποκαλύφθηκε ότι για κάθε μεγάλη «χιονόμπαλα» διαμέτρου 25 εκατοστών γύρω από τον κομήτη, υπάρχουν γύρω στα χίλια μικρότερα σωματίδια των 2,5 εκατοστών. Ανεξαρτήτως μεγέθους, πάντως, σύμφωνα με τους επιστήμονες που αξιολογούν τα στοιχεία της διαστημικής αποστολής, με επικεφαλής τον δρα Μάικ Ο’Χερν του πανεπιστημίου του Μέριλαντ, τα σωματίδια του νέφους δεν αποτελούνται από συμπαγή πάγο, αλλά έχουν μια πιο αραιή, κοκκώδη και πορώδη φύση.

Το Deep Impact είχε κληθεί το 2005 να προσεγγίσει τον κομήτη Τέμπελ 1, τον οποίο μάλιστα είχε «βομβαρδίσει» εκσφενδονίζοντας στο διάστημα τόνους σωματιδίων πάγου, προκειμένου να μελετηθεί καλύτερα η σύστασή του. Και ο Τέμπελ 1, ανακάλυψαν ότι περιβάλλεται από σωματίδια, αλλά είναι τελείως μικροσκοπικά και όχι τόσο μεγάλα όσο του Χάρτλεϊ. .

Οι κομήτες θεωρείται ότι περιέχουν υλικά, τα οποία ουσιαστικά έχουν μείνει αναλλοίωτα από την εποχή που σχηματίστηκε το ηλιακό μας σύστημα. Μεταξύ άλλων, περιέχουν άνθρακα, υδρογόνο, υδρογόνο και άζωτο, δηλαδή εκείνα ακριβώς τα στοιχεία που απαρτίζουν τα αμινοξέα και αποτελούν τα συστατικά της ζωής στον πλανήτη μας. Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι κομήτες προσέκρουσαν μαζικά στην αρχέγονη Γη κι «έσπειραν» τα αναγκαία χημικά συστατικά για να ξεπηδήσει αργότερα η ζωή σε αυτήν.

 

 

Το Deep Impact, αν και έχει ήδη αρχίσει να απομακρύνεται από τον κομήτη Χάρτλεϊ εκτιμάται ότι συνολικά θα έχει τραβήξει γύρω στις 122.000 φωτογραφίες ή 22 GB δεδομένων, δηλαδή τις περισσότερες πληροφορίες από όσες έχουν ποτέ συλλέξει οι επιστήμονες για κάποιο κομήτη.