Οι αστεροειδείς με το χρυσό, οι διαστημικοί χρυσοθήρες και η αποστολή της NASA

Πολλά εκατομμύρια αστεροειδείς κυκλοφορούν στο ηλιακό μας σύστημα.

Τα τελευταία χρόνια εξακριβώθηκε ότι αρκετοί εξ αυτών διαθέτουν τεράστιο ορυκτό πλούτο. Όπως ήταν επόμενο, δεν άργησαν να κάνουν την εμφάνιση τους υποψήφιοι διαστημικοί... χρυσοθήρες. Έχουν ήδη δημιουργηθεί μεγάλες εταιρείες (Deep Space Industries, Planetary Resources, KESE, Moon Express κ.ά) στις οποίες συμμετέχουν και ονόματα όπως αυτό του διάσημου σκηνοθέτη Τζέημς Κάμερον ή του συνιδρυτή της Google Λάρι Πέιτζ. Οι εταιρείες αυτές οργανώνονται για να ξεκινήσουν όσο το δυνατόν συντομότερα τις προσπάθειες εξόρυξης διαστημικών ορυκτών.

Φυσικά, δεν πρόκειται για ένα απλό και εύκολο εγχείρημα, όμως τα ποσά που αναφέρουν οι ειδικοί κυριολεκτικά ζαλίζουν όποιον τα ακούει, αφού σε ορισμένους από αυτούς ο ορυκτός πλούτος εκτιμάται ότι ανέρχεται σε πολλά τρισ. δολάρια. Ωστόσο, δεν έχει ξεκαθαριστεί ακόμη το νομικό πλαίσιο, με κυρίαρχο ζήτημα την ιδιοκτησία των αστεροειδών, δηλαδή το αν και σε ποιον ανήκουν. Η Παγκόσμια Συνθήκη Διαστήματος που είχε υπογραφεί το 1967 αναφέρει ότι οι αστεροειδείς αποτελούν «παγκόσμια περιουσία» και δεν έχει γίνει ακόμη σαφές τι τελικά θα ισχύσει. Όποιος καταφέρνει να φτάσει πρώτος σε έναν αστεροειδή θα αποκτά αυτοδικαίως κυριαρχικά δικαιώματα σε αυτόν ή θα πρέπει να πάρει πρώτα άδεια από κάποια επίσημη Αρχή;

Η NASA πάντως στόχευσε κατευθείαν τον αστεροειδή με το μεγαλύτερο ορυκτό πλούτο και εδώ και καιρό οργανώνει μια αποστολή εξερεύνησής του. Πρόκειται για τον αστεροειδή Ψυχή (16 Psyche), ο οποίος έχει διάμετρο περίπου 250 χλμ και αποτελείται εξ ολοκλήρου από νικέλιο και σίδηρο. Η Ψυχή εκτιμάται ότι είναι ο μεταλλικός πυρήνας ενός κατεστραμμένου πλέον πρωτοπλανήτη. Σύμφωνα με τις τελευταίες εκτιμήσεις των ειδικών, η αξία του ορυκτού πλούτου της Ψυχής είναι (κρατηθείτε!) δέκα χιλιάδες τετράκις εκατομμύρια δολάρια.

Βέβαια κάποιοι κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου για το τι μπορεί να συμβεί αν ξεκινήσει η εκμετάλλευση των αστεροειδών, αφού οι κολοσσιαίες ποσότητες των μεταλλευμάτων που διαθέτουν μπορεί να εξαϋλώσουν την αξία τους στη Γη, πάνω στην οποία βασίζεται εν πολλοίς η παγκόσμια οικονομία.

Πριν από λίγα 24ωρα η NASA ανακοίνωσε ότι επισπεύδει την αποστολή στην Ψυχή. Η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι το σκάφος της αποστολής θα ξεκινήσει το 2022, αλλά σχεδιάστηκε μια νέα ταχύτερη διαδρομή που θα το φέρει στον αστεροειδή το 2026, τέσσερα χρόνια νωρίτερα απ' ό,τι ο προηγούμενος σχεδιασμός.

Η NASA αναφέρει ότι ο δικός της στόχος είναι καθαρά επιστημονικός, αφού τα στελέχη της ισχυρίζονται ότι θέλουν να μελετήσουν την Ψυχή, για να αντλήσουν νέα στοιχεία για το σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος. Πέρσι μάλιστα παρουσιάστηκε και μια μελέτη σύμφωνα με την οποία στην Ψυχή υπάρχει πιθανώς εκτός από νικέλιο και σίδηρος και νερό.

Η Ψυχή βρίσκεται στην κορυφή μιας λίστας από αστεροειδείς που διαθέτουν μεγάλο ορυκτό πλούτο (πλατίνα, χρυσό, ιρίδιο, ασήμι, όσμιο, παλλάδιο, λευκόχρυσο, ρόδιο, σίδηρο, μαγγάνιο, μολυβδαίνιο, νικέλιο, αλουμίνιο, τιτάνιο κ.ά). Ιδού οι επόμενοι καλύτεροι «στόχοι» που έχουν εντοπιστεί:

241 Germania: εκτίμηση ορυκτού πλούτου 95,8 τρισ. δολάρια.

162385 (2000 ΒΜ19): εκτίμηση ορυκτού πλούτου 6,4 τρισ. δολάρια.

4034 Vishnu: εκτίμηση ορυκτού πλούτου 5,28 τρισ. δολάρια.

5143 Heracles (1991 VL): εκτίμηση ορυκτού πλούτου 2,33 τρισ. δολάρια.

65679 (1989 UQ): εκτίμηση ορυκτού πλούτου 1,74 τρισ. δολάρια.

7753 (1988 XB): εκτίμηση ορυκτού πλούτου 1,31 τρισ. δολάρια.