Πλαστικά φωτο-ηλεκτρικά κύτταρα (φωτοβολταϊκά) θα κυκλοφορήσουν στην αγορά σε πέντε έως δέκα χρόνια, αποτελώντας μια αξιόπιστη και κυρίως φθηνότερη εναλλακτική λύση σε σχέση με τα σημερινά πάνελ από πυρίτιο, σύμφωνα με βρετανούς ερευνητές.
Οι επιστήμονες των πανεπιστημίων Κέμπριτζ και Σέφιλντ, με επικεφαλής τον Ρίτσαρντ Τζόουνς, σύμφωνα με το πρακτορείο Ρόιτερ, δήλωσαν ότι γίνονται ήδη σημαντικοί πρόοδοι στο πεδίο των ηλιακών πλαστικών πάνελ, με στόχο να κατασκευάζονται πιο γρήγορα και πιο φθηνά, μέσω μιας καινοτομικής διαδικασίας "εκτύπωσης" ή επίστρωσης.
Τα φωτοβολταϊκά γνωρίζουν ταχεία εξάπλωση διεθνώς, καθώς πολλές κυβερνήσεις δίνουν κίνητρα για την εγκατάστασή τους, στο πλαίσιο προώθησης των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και της απεξάρτησης από τα ορυκτά καύσιμα. Προς το παρόν πάντως, η συγκεκριμένη πηγή ενέργειας συνεισφέρει μόνο το 1 - 2% του παγκοσμίως παραγόμενου ηλεκτρισμού.
Τα περισσότερα ηλιακά πάνελ αποτελούνται από "κύτταρα" (κυψέλες) που παράγονται από πολύ καθαρό πυρίτιο. Στόχος είναι σε πέντε έως δέκα χρόνια να έχει καταστεί εφικτή η μαζική παραγωγή πλαστικών πάνελ αντίστοιχης ενεργειακής αποδοτικότητας. Μια βασική δυσκολία που πρέπει να ξεπεραστεί, είναι ο σχεδιασμός πάνελ με μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.
Οι βρετανοί ερευνητές έδειξαν πως είναι δυνατό, σε ένα πλαστικό φιλμ που επιστρώνεται σε πάνελ, δύο διαφορετικές φωτοευαίσθητες ουσίες να διαχωρίζονται σε στρώματα θετικών και αρνητικών αγωγών, δημιουργώντας έτσι ένα ηλεκτρικό κύκλωμα, που παράγει ρεύμα.
Το πλεονέκτημα της νέας τεχνικής είναι ότι λαμβάνει χώρα σε χαμηλές θερμοκρασίες, επιτρέποντας έτσι την χρήση πλαστικών φιλμ και μιας μεθόδου "εκτύπωσης" πάνω σε αυτό, αντί για την εξάτμιση του πυριτίου, σε υψηλές θερμοκρασίες, πάνω σε μια γυάλινη ή μεταλλική επιφάνεια, όπως συμβαίνει σήμερα.
