Χάρη στα χαμηλής ισχύος μικροτσίπ της ARM, στο τιμόνι της οποίας βρίσκεται ο Γουόρεν Ιστ,  λειτουργούν οι εγκέφαλοι του 98% των κινητών τηλεφώνων σε όλο τον κόσμο. Την τεχνολογία της τη συναντάμε σε χιλιάδες gadgets και συσκευές (ψηφιακές τηλεοράσεις, iPods, βιντεοπαιχνίδια, robot games). Σχεδιάζει και τον πυρήνα του chip για λογαριασμό κολοσσών (π.χ. «Samsung»), αλλά την ARM ελάχιστοι την γνωρίζουν. Ο άγνωστος «γίγαντας» των μικροεπεξεργαστών αποφασίζει πια να βγει από την αφάνεια.

Αν και πρόκειται για τη μεγαλύτερη σχεδιάστρια εταιρεία μικροεπεξεργαστών (microchip) στον κόσμο, με τζίρο ύψους 546 εκατ. δολαρίων την περασμένη χρονιά, λίγοι γνωρίζουν το όνομα ARM. Συμβαίνει μάλιστα συχνά να την μπερδεύουν με μια εταιρεία της Νοτίου Αφρικής, την «African Rainbow Materials», κάτι που φυσικά εξοργίζει τα στελέχη της.

Ωστόσο, η παρανόηση αυτή έχει κάποια βάση, καθώς η συγκεκριμένη εταιρεία, μεταξύ άλλων, έχει τη βάση της στο Κέμπριτζ της Μεγάλης Βρετανίας, πολλά χιλιόμετρα μακριά από τη Silicon Valley, όπου και θα περίμενε κανείς να τη συναντήσει. Ετσι, έφτασε να αποτελεί τη σημαντικότερη ίσως τεχνολογική εταιρεία, την οποία ουσιαστικά κανείς δεν γνωρίζει!

Χάρη στα χαμηλής ισχύος μικροτσίπ της λειτουργούν οι εγκέφαλοι του 98% των κινητών τηλεφώνων σε όλο τον κόσμο, ενώ την τεχνολογία της μπορεί να συναντήσει κανείς και σε χιλιάδες άλλα gadgets και συσκευές, όπως ψηφιακές τηλεοράσεις, iPods, βιντεοπαιχνίδια, ακόμα και ρομποτικά παιχνίδια.

Συγκεκριμένα, αυτό που κάνει η ARM είναι να σχεδιάζει τα βασικά blueprints, τον πυρήνα του chip. Οι κατασκευάστριες εταιρείες των chips όπως η «Qualcomm», η «Texas Instruments», η «Samsung» και άλλες αγοράζουν τα δικαιώματα εκμετάλλευσης των παραπάνω σχεδίων, τα προσαρμόζουν στις ανάγκες τους και στέλνουν στην ARM ένα μικρό ποσοστό -συνήθως μερικά σεντς- για κάθε gadget που βγαίνει στην αγορά.

Τα τελευταία χρόνια τα κέρδη της εταιρείας έχουν μειωθεί αισθητά ακολουθώντας τη γενικότερη οικονομική ύφεση, αλλά και ειδικότερα την ύφεση στην αγορά των κινητών τηλεφώνων, στην οποία αντιστοιχούν περισσότερα από τα μισά έσοδα της εταιρείας. Eτσι, ενώ τα έσοδα της ARM αυξήθηκαν κατά 78% από το 2004 μέχρι το 2006, πέρυσι αυξήθηκαν μόλις κατά 6%.

Ο κ. Γουόρεν Ιστ, ωστόσο, που βρίσκεται στο τιμόνι της εταιρείας από το 2001, θεωρεί ότι η εξέλιξη αυτή δεν σημαίνει απαραίτητα καταστροφή, αλλά απλώς μια αφορμή για να διευρύνει η εταιρεία τους ορίζοντές της. Ειδικά σήμερα που οι διαχωριστικές γραμμές μεταξύ τηλεφώνων και ηλεκτρονικών υπολογιστών γίνονται όλο και πιο δυσδιάκριτες και έξυπνες πολυσυσκευές όπως τα iPhones και τα BlackBerrys- που χρησιμοποιούν τεχνολογία της ARM- κατακλύζουν την αγορά.

Κάτι τέτοιο όμως σημαίνει ότι ο κ. Ιστ θα βρεθεί αντιμέτωπος με έναν νέο σκληρό ανταγωνιστή, επίσης κατασκευαστή chip, την «Intel», η οποία φιλοδοξεί να κατακτήσει τον χώρο των κινητών τηλεφώνων και άλλων gadgets, όπως ακριβώς έκανε με τους ηλεκτρονικούς υπολογιστές.

Από την άλλη πλευρά, ο κ. Ιστ σκοπεύει να επεκτείνει την ARM σε ένα πεδίο όπου η «Intel» έχει ήδη το πλεονέκτημα: τα netbooks, τους μίνι υπολογιστές που χρησιμοποιούνται κυρίως για e-mail και σερφάρισμα στο Ιντερνετ. Ο 47χρονος επιχειρηματίας -ο οποίος συνήθιζε να παίζει όργανο στη εκκλησία της γειτονιάς του- αναγνωρίζει ότι η «Intel» αποτελεί έναν δύσκολο αντίπαλο, αλλά παράλληλα ακολουθεί ένα ξεπερασμένο επιχειρηματικό μοντέλο, σε αντίθεση με τη ARM.

Δεν θα χρειάζεται πια τα μεγαθήρια;

H «Intel» σχεδιάζει και κατασκευάζει η ίδια τα δικά της chips. Κατ’ αυτόν τον τρόπο θέτει όρια στην παραγωγή, ώστε να αυξήσει την αποδοτικότητα και να προστατεύσει τα κέρδη της. Επίσης είναι γνωστό ότι -όπως και άλλα μεγαθήρια του χώρου (βλέπε «Microsoft»)- χρησιμοποιεί την ισχύ της για να καθορίσει τον τρόπο λειτουργίας των ηλεκτρονικών υπολογιστών.

Αντίθετα η ARM αναλαμβάνει τον σχεδιασμό των microchips, παραχωρεί τα σχέδια σε ενδιαφερόμενες εταιρείες και αφήνει σε εκείνες την κατασκευή και τις πωλήσεις. Εφόσον η ίδια η ARM δεν τα κατασκευάζει, οι πελάτες της είναι ελεύθεροι να χρησιμοποιήσουν τα chips όπως θέλουν. Αυτού του είδους η ελαστικότητα θεωρείται ιδιαίτερα πολύτιμη, ειδικά στην αγορά της κινητής τηλεφωνίας, όπου μπορεί να υπάρχουν ανάγκες για μεγαλύτερη ταχύτητα ή διάρκεια ζωής της μπαταρίας. Η γραμμή λοιπόν που ακολουθούν ο κ. Ιστ και η ARM είναι η εξασφάλιση όσο το δυνατόν περισσότερων συνεργατών και πελατών, με τους οποίους διατηρούν άριστες σχέσεις.

Το παράδοξο της υπόθεσης είναι ότι η «Intel» ανήκε κάποτε στη λίστα των συνεργατών της ARM. Κατασκεύασε ένα chip βασιζόμενη στην τεχνολογία της ARM, το «XScale», το οποίο αποτέλεσε τον «εγκέφαλο» των πρώτων «BlackBerry» και «Palm» συσκευών. Στη συνέχεια όμως αποφάσισε να μπει και η ίδια στον χώρο των μικροκυκλωμάτων χαμηλής ισχύος και κατασκεύασε το «Atom», τον σημερινό ανταγωνιστή της ARM.

Who is who

# Το 1987 η «Acorn Computer Group» λανσάρει τον μικροεπεξεργαστή ARM ως τον πρώτο μικροεπεξεργαστή RISC για υπολογιστές χαμηλού κόστους.

# Το 1990 το Advanced Risc Machines (ARM) ανεξαρτητοποιείται από την «Acorn».

# Μέχρι το 1995 εταιρείες όπως η «Sharp», η «Cirrus», η «Samsung» και η LG χρησιμοποιούν τεχνολογία της ARM.

# Το 1996 συνεργάζεται με τη «Microsoft» για την ανάπτυξη των Windows CE.

# Μέχρι το 2000 στη λίστα των εταιρειών που χρησιμοποιούν την τεχνολογία ARM έχουν προστεθεί, μεταξύ άλλων, η «Alcatel», η «Yamaha», η «Hyundai», η «Lucent», η «Philips», η «Sony», η IBM, η «Motorola» και η «Sanyo».

# Το 2002 η «Flextronics» είναι η πρώτη συνεργάτης licensing της ARM που της επιτρέπει να έχει τους δικούς της πελάτες.

# Το 2003 υπογράφει συμφωνία με τη «NEC Electronics» για την ανάπτυξη και προώθηση μικροεπεξεργαστών επόμενης γενιάς για το σπίτι, το αυτοκίνητο, την κινητή τηλεφωνία και multimedia εφαρμογές.

# Το 2008 η ARM ανακοινώνει την κατασκευή και διάθεση στην αγορά περισσότερων από 10 δισεκατομμυρίων μικροεπεξεργαστών!