Υπάρχει ζωή και έξω από την Γη;

Σύμφωνα με νέα μελέτη αμερικανών αστρονόμων ένα στα τέσσερα άστρα που μοιάζουν με τον ήλιο στον γαλαξία μας, μπορεί να διαθέτει σε τροχιά γύρω του πλανήτες στο μέγεθος της Γης. Το γεγονός αυτό αυξάνει σημαντικά την πιθανότητα κάποια στιγμή να βρεθούν εξωπλανήτες που θα φιλοξενούν ζωή.

Η μεγαλύτερη μέχρι σήμερα «πλανητική απογραφή», έγινε από ερευνητές του τμήματος αστρονομίας του πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Μπέρκλεϊ, με χρηματοδότηση της NASA, υπό τον Άντριου Χάουαρντ και δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Science.

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι περίπου το 1,6% των άστρων έχουν αέριους γίγαντες συνοδούς όπως ο Δίας, το 6,5% διαθέτουν πλανήτες με μεσαίου μεγέθους μάζα (20-30 φορές μεγαλύτερη από τη Γη), παρόμοια με του Ουρανού και του Ποσειδώνα. Ένα 11,8% των άστρων διαθέτουν πλανήτες με μέγεθος τρεις έως δέκα φορές μεγαλύτερο από τη Γη, ενώ οι επιστήμονες υπολογίζουν ότι το 23% (σχεδόν ένα στα τέσσερα) των άστρων του γαλαξία μας διαθέτουν γύρω τους ακόμα μικρότερους βραχώδεις πλανήτες, λίγο-πολύ σαν τη Γη.

«Τα στοιχεία δείχνουν ότι ο γαλαξίας μας με τα περίπου 200 δισεκατομμύρια άστρα του, έχει τουλάχιστον 46 δισεκατομμύρια πλανήτες στο μέγεθος της Γης, χωρίς να υπολογίζουμε όσους «γήινους» πλανήτες περιφέρονται γύρω από τα άστρα τους σε πιο μακρινές τροχιές», δήλωσε ο ερευνητής Τζέοφ Μάρσι.

Επί πέντε χρόνια, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο Κεκ της Χαβάης, μελετώντας 166 άστρα σαν τον ήλιο μας, σχετικά κοντά στο δικό μας ηλιακό σύστημα (σε απόσταση μέχρι 80 ετών φωτός), αναζητώντας να βρουν σε αυτά τα αστρικά συστήματα πλανήτες με μάζα τρεις έως 1.000 φορές μεγαλύτερη από της Γης. Η αναζήτηση έδειξε ότι οι μικροί πλανήτες, που είναι πιο όμοιοι με τον δικό μας, υπερτερούν σε σχέση με τους μεγάλους, πράγμα που αυξάνει τις πιθανότητες για εύρεση ζωής.

«Οι πλανήτες με μέγεθος σαν τη Γη είναι σαν τους κόκκους της άμμου σε μια παραλία - βρίσκονται παντού. Η επίγεια τεχνολογία δεν μπορεί (ακόμα) να διακρίνει τους «κόκκους της άμμου», τους πλανήτες σαν τη Γη, αλλά μπορούμε να εκτιμήσουμε τον αριθμό τους», ανέφερε ο Χάουαρντ.

Με βάση αυτές τις εκτιμήσεις, όπως είπε, το διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ» της NASA, που από τον Μάιο του 2009 «χτενίζει» τον ουρανό για εξωπλανήτες (θα μελετήσει γύρω στα 156.000 άστρα και τα συστήματά τους), αναμένεται να ανακαλύψει τους επόμενους μήνες τουλάχιστον 120 έως 260 «γήινους» κόσμους, αν και δεν αποκλείεται πολλοί από αυτούς να έχουν τροχιές τόσο κοντινές στο άστρο τους, ώστε να μην είναι φιλόξενοι για την ανάπτυξη ζωής.