Την συνάντηση του Πλούτωνα με το «New Horizons» τιμά το σημερινό Doodle της Google

Στην ιστορικής σημασίας συνάντηση του πλανήτη - νάνου Πλούτωνα με το διαστημόπλοιο New Horizons είναι αφιερωμένο το σημερινό Doodle της Google. Στο λογότυπο της αποτυπώνεται σήμερα η «δουλειά» που ανατεθεί στο μη επανδρωμένο σκάφος, το να περάσει δηλαδή δίπλα από τον πλανήτη, συλλέγοντας όσα το δυνατόν περισσότερα δεδομένα.
Αυτή θα είναι η πρώτη φορά που η ανθρωπότητα θα δει από κοντά τον μακρινό και μυστηριώδη πλανήτη - νάνο, ο οποίος περιβάλλεται από πέντε δορυφόρους, Χάρων, Νυξ, Στύγα, Κέρβερος, Ύδρα.

Το αμερικανικό μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο απέχει περίπου 4,88 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη και τα ραδιοσήματά της χρειάζονται σχεδόν 4,5 ώρες για να φθάσουν στη Γη. Οι New Horizons ταξιδεύουν με ταχύτητα 49.600 χλμ. την ώρα για πάνω από εννέα χρόνια και θα κάνουν το κοντινότερο πέρασμά τους από τον  Πλούτωνα, σε απόσταση σχεδόν 12.000 χιλιομέτρων, σήμερα περίπου στις 3 το μεσημέρι ώρα Ελλάδας.

Το μη επανδρωμένο σκάφος, κόστους 700 εκατ. δολαρίων και βάρους σχεδόν μισού τόνου, δεν έχει τη δυνατότητα να επιβραδύνει και να τεθεί σε τροχιά. Θα φωτογραφίσει όμως τον καφεκόκκινο πλανήτη και τους δορυφόρους του από κοντά, συλλέγοντας και άλλα επιστημονικά δεδομένα με τα επτά όργανά του. Στη συνέχεια, θα συνεχίσει το ταξίδι του στο ηλιακό μας σύστημα, την παγωμένη Ζώνη Κάιπερ, όπου είναι πολύ πιθανό να συναντήσει κάποιο άλλο ενδιαφέρον ουράνιο σώμα. Το σκάφος έχει αρκετή ενέργεια για να ταξιδέψει για ακόμα 20 χρόνια.

O Πλούτων, ανακαλύφθηκε το 1930 από τον ερασιτέχνη Αμερικανό αστρονόμο Κλάιντ Τόμποου, οι στάχτες του οποίου ταξιδεύουν μαζί με τους New Horizons. Αρχικά θεωρείτο ο ένατος κανονικός πλανήτης, όμως το 2006 η Διεθνής Αστρονομική Ένωση τον υποβίβασε -εν μέσω αντιδράσεων που συνεχίζονται ακόμη- σε νάνο πλανήτη, μια ενδιάμεση κατηγορία ουρανίων σωμάτων μεταξύ των πλανητών και των αστεροειδών.

Οι έως τώρα εικόνες που έχει στείλει το New Horizons, αποκαλύπτουν έναν πλανήτη με απρόσμενα ανώμαλη επιφάνεια και μυστηριώδεις τεράστιες σκουρόχρωμες κηλίδες στην περιοχή του ισημερινού του, οι οποίες έχουν εξάψει την περιέργεια των επιστημόνων.
Μεταξύ άλλων, έχουν αποκαλυφθεί μια σχεδόν τέλεια «καρδιά» πάνω στον Πλούτωνα και ένας άλλος περίεργος γεωλογικός σχηματισμός που έχει πάρει το όνομα «η φάλαινα».

Επίσης, έχουν εντοπισθεί πολλοί κρατήρες (ένας φθάνει τα 100 χλμ διάμετρο) και φαράγγια στον μεγαλύτερο δορυφόρο του Πλούτωνα, τον Χάροντα, ο οποίος έχει διάμετρο 1.200 χιλιόμετρα. Ένα από τα φαράγγια φαίνεται να είναι μακρύτερο και βαθύτερο ακόμη και από το Μεγάλο Φαράγγι στην Αριζόνα.