Το καλαμπόκι έχει πιο πολλά γονίδια από τον άνθρωπο

Ο πολύπλοκος γενετικός κώδικας ενός ακόμη φυτικού οργανισμού αποκάλυψε πλέον τα μυστικά του, κάτι που αποδείχτηκε τελικά ακόμα πιο δύσκολο και από την ανάγνωση του ανθρωπίνου γονιδιώματος. Αμερικανοί επιστήμονες διάβασαν τον πλήρη γενετικό κώδικα του καλαμποκιού, μια ανακάλυψη που υπόσχεται να επιταχύνει την ανάπτυξη ποικιλιών με μεγαλύτερες αποδόσεις στο μέλλον για μια από τις πιο σημαντικές καλλιέργειες παγκοσμίως.

Οι εταιρίες βιοτεχνολογίας και οι γενετιστές αναμένεται να αξιοποιήσουν δεόντως τα αναλυτικά στοιχεία του γονιδιώματος. Το καλαμπόκι είναι η τρίτη μεγαλύτερη γεωργική καλλιέργεια δημητριακών στον κόσμο, μετά το ρύζι και το σόργο. Η αύξηση των αποδόσεων θα βοηθήσει στη διατροφή των ολοένα μεγαλύτερου παγκόσμιου πληθυσμού, καθώς θα καταστεί εφικτό να παραχθούν ποικιλίες πιο παραγωγικές, με μεγαλύτερη ανθεκτικότητα στη ζέστη, την ξηρασία και τις άλλες ακραίες καιρικές συνθήκες.

Η ανάγνωση του γονιδιώματος, που παρουσιάστηκε στα περιοδικά Science, PloS Genetics και PNAS της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ, έγινε από μια μεγάλη ομάδα 150 ερευνητών με επικεφαλής τον Ρίτσαρντ Γουίλσον του πανεπιστημίου Ουάσιγκτον στο Σεν Λιούις-Μισούρι, σύμφωνα με το Γαλλικό Πρακτορείο και το Nature.

Το καλαμπόκι έχει ένα από τα πιο πολύπλοκα γονιδιώματα. Οι ερευνητές διάβασαν περίπου 32.000 αλληλουχίες DNA (ή γονίδια) στα δέκα χρωμοσώματά του, περισσότερα από κάθε άλλο φυτό που έχει μελετηθεί μέχρι σήμερα. Συγκριτικά, το ανθρώπινο γονιδίωμα περιλαμβάνει περίπου 20.000 γονίδια σε 23 χρωμοσώματα. Το γονιδίωμα του καλαμποκιού περιέχει περίπου 2,3 δισεκατομμύρια βάσεις DNA (οι χημικές μονάδες που αντιπροσωπεύονται από τα γράμματα T, C, G και Α), ενώ το ανθρώπινο έχει μήκος 2,9 δισ. γραμμάτων.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι το 85% περίπου του γενετικού κώδικα του καλαμποκιού αποτελείται από επαναλήψεις και η λειτουργία αυτών των επαναλήψεων (αν υπάρχει) παραμένει άγνωστη στους επιστήμονες. Στην ουσία, όπως συχνά συμβαίνει με τα φυτά, ο γενετικός κώδικας του καλαμποκιού αποτελείται από δύο ξεχωριστά αλλά συνυφασμένα γονιδιώματα, κάτι που αντανακλά τον τρόπο εξέλιξης των φυτών μέσα από εκατομμύρια χρόνια.

Η χρονοβόρα προσπάθεια αποκωδικοποίησης ξεκίνησε το 2005, κόστισε 29,5 εκατ. δολάρια και χρηματοδοτήθηκε από το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών και από τα υπουργεία Γεωργίας και Ενέργειας των ΗΠΑ.