Δοκιμαστική γενετική θεραπεία σώζει πειραματόζωα από τον Έμπολα

Αμερικανοί ερευνητές, με την χρηματοδοτική υποστήριξη του Πενταγώνου των ΗΠΑ, σημείωσαν για πρώτη φορά μια σημαντική πρόοδο στην καταπολέμηση του θανατηφόρου ιού Έμπολα, καθώς επέζησαν όλα τα πειραματόζωα στα οποία παρασχέθηκε μια πειραματική γενετική φόρμουλα και τα οποία προηγουμένως είχαν μολυνθεί με μεγάλες δόσεις από το πιο θανατηφόρο στέλεχος του ιού.

Η θεραπεία χρησιμοποιεί μικροσκοπικά σωματίδια γενετικού υλικού, που καταφέρνουν να αποδιοργανώνουν την αναπαραγωγή του ιού. Είναι η πρώτη φορά που ένα φάρμακο παρέχει προστασία σε πειραματόζωα. Οι ερευνητές δοκίμασαν με επιτυχία τη θεραπεία αρχικά σε χοιρίδια και στη συνέχεια σε μαϊμούδες "ρέζους μακάκους".

Πέντε στελέχη του συγκεκριμένου ιού, που πολλοί φοβούνται ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί και ως μελλοντικό βιολογικό όπλο, έχουν ανακαλυφθεί από τότε που έγινε γνωστό το πρώτο περιστατικό μόλυνσης στο Ζαΐρ (νυν Δημοκρατία του Κογκό) το 1976. Ό Έμπολα προκαλεί αιμορραγικό πυρετό, με συνέπεια ο ασθενής να αιμορραγεί ασυγκράτητα, συχνά από το στόμα, τα μάτια και τα αυτιά, μέχρι να πεθάνει. Το πιο θανατηφόρο είναι το λεγόμενο "στέλεχος του Ζαΐρ", γνωστό στους ιολόγους με το ακρωνύμιο ΖΕBOV, που έχει ποσοστό θνησιμότητας 80% - 90%. Δεν υπάρχει μέχρι στιγμής θεραπεία για τον ιό, ο οποίος μεταδίδεται από την στενή επαφή.

Η νέα πολλά υποσχόμενη θεραπευτική μέθοδος ανακαλύφθηκε από ομάδα ερευνητών υπό τον Τόμας Γκάισμπερτ της Ιατρικής Σχολής του πανεπιστημίου της Βοστώνης, σε συνεργασία με ερευνητές της μικρής καναδικής εταιρίας βιοτεχνολογίας Tekmira Pharmaceuticals, και παρουσιάστηκε στο ιατρικό περιοδικό "The Lancet", σύμφωνα με τα πρακτορεία Ρόιτερ και Γαλλικό.

Το νέο φάρμακο περιέχει ένα είδος γενετικού υλικού RNA (siRNA), που έχει σχεδιαστεί έτσι, ώστε να μπλοκάρει (να "σιγάζει") την δράση συγκεκριμένων γονιδίων και έτσι να αποδιοργανώνει τον μηχανισμό των ενζύμων, τα οποία επιτρέπουν στον ιό να αναπαράγεται. Με τον τρόπο αυτό, το φάρμακο δίνει χρονικό περιθώριο περίπου μια εβδομάδα στο ανοσοποιητικό σύστημα του ίδιου του οργανισμού για να αναλάβει την καταπολέμηση του ιού. Οι ερευνητές επεσήμαναν ότι, αν και η ανακάλυψή τους αποτελεί σημαντικό βήμα προόδου, χρειάζεται ακόμα πολύς χρόνος μέχρι να γίνουν τα κατάλληλα τεστ ασφαλείας και η θεραπεία να μπορεί να εφαρμοστεί σε ανθρώπους.

Η εργασία χρηματοδοτήθηκε από την Υπηρεσία Άμυνας για την Μείωση των Απειλών, ένα παρακλάδι του αμερικανικού Πενταγώνου, που ασχολείται με την αντιμετώπιση των όπλων μαζικής καταστροφής. Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, από το 1976, όταν ανακαλύφθηκε, μέχρι σήμερα έχουν γίνει γνωστοί περίπου 1.200 θάνατοι ανθρώπων από τον ιό Έμπολα, σε σύνολο 1.850 περιστατικών. Ο ιός θεωρείται ότι βρίσκει φυσικό καταφύγιο σε αρκετά είδη αφρικανικών νυχτερίδων, ενώ οι γορίλες και άλλες πίθηκοι είναι ευάλωτοι σε αυτόν.

Σε μια παράλληλη εξέλιξη, μια ομάδα ερευνητών από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας των ΗΠΑ ανακοίνωσαν, την προηγούμενη εβδομάδα, ότι ανέπτυξαν ένα πειραματικό εμβόλιο που προστατεύει μαϊμούδες από αρκετά στελέχη του ιού Έμπολα.