Λάκης Βενετόπουλος: Έφυγε ο δανδής της κρουαζιέρας

Ήταν ένα ωραίο ανοιξιάτικο πρωινό, πριν από δεκαπέντε χρόνια όταν ο Λάκης Βενετόπουλος κατέβηκε στο Πέραμα, για να επιθεωρήσει την κατασκευή του νέου πλοίου της Variety Cruises.

Του άρεσε να πηγαίνει στα ναυπηγεία, να μιλάει με τους εργάτες και να βλέπει την θάλασσα που λάτρευε από παιδί, όταν ο πατέρας του Διογένης τον ανέβαζε σε ένα από τα μικρά σκάφη που νοίκιαζε για τις κρουαζιέρες που οργάνωνε στα νησιά.

Επιβλητικά ξύλινα σκαριά άρχισαν σύντομα να κυκλοφορούν στις ελληνικές θάλασσες φέρνοντας εκατοντάδες ταξιδιώτες σε επαφή με τον φυσικό πλούτο της νησιωτικής Ελλάδας. «Οι κρουαζιέρες διαρκούσαν μια εβδομάδα και δεν προσέφεραν πολυτελή διαμονή. Θυμάμαι, για παράδειγμα, ότι οι καμπίνες μοιραζόντουσαν κοινά μπάνια», δήλωσε χρόνια μετά ο εγγονός του Κωνσταντίνος Βενετόπουλος, που σπούδασε νατυτιλιακά στο Λονδίνο, είναι γνωστός σκηνοθέτης αλλά δουλεύει και στην εταιρία του πατέρα του, μαζί με τα αδέρφια του.

Μεγαλωμένος με αρχές και σε μια οικογένεια όπου η αγάπη περίσσευε, ο Βενετόπουλος μυήθηκε από μικρός στον κόσμο της κρουαζιέρας με μικρά σκάφη και όταν ήρθε η ώρα ανέλαβε τα ηνία της εταιρίας Zeus Tours, που είχε ήδη δημιουργήσει το consept της επταήμερης κρουαζιέρας.

Ανελαβε την εταιρία το 1978 και η γνωριμία του με τον Δημήτρη Βασιλάκη θα οδηγήσει αρχικά σε μαι συνεργασία και μετά από είκοσι επτά χρόνια, στην ίδρυση της Variety Cruises. Ήδη από το 1996 ο Βενετόπουλος έχει αρχίσει τις κρουαζιέρες και εκτός Ελλάδας, ξεκινώντας από το τις Σεϋχέλλες, ενώ ναυπηγεί ανά τρία χρόνια νέα πλοία, όλα στο Πέραμα. Εκτός από τα γραφεία στην Αθήνα, η Variety Cruises ανοίγει και στην Νέα Υόρκη, αφού η τουριστική αγορά των ΗΠΑ είναι πολύ μεγάλη, κίνηση που αποδεικνύεται ματ.

Η εταιρία διοργανώνει κρουαζιέρες στην Ελλάδα, στην Τουρκία, στην Αδριατική, στην Κούβα, στην Κόστα Ρίκα, στον Παναμά, στα Κανάρια Νησιά, στο Πράσινο Ακρωτήρι, στις Σεϋχέλλες, στη Μαδαγασκάρη, στη Γαλλία, στην Ιταλία και τη Δυτική Αφρική.

Η συντριπτική πλειοψηφία των επιβατών χαρακτηρίζουν το ταξίδι και την προσφερόμενη εμπειρία «εξαιρετική» ενώ το 93% να δηλώνει την επιθυμία να ταξιδέψει πάλι με τα πλοία της Variety.
Πλοία που φέρουν την ελληνική σημαία και στελεχώνονται από ελληνικά πληρώματα στην πλειοψηφία τους, άρτια εκπαιδευμένα αφού ο Βενετόπουλος θέλει οι πελάτες να νιώθουν ότι είναι στο σπίτι τους.

Στα πιο μεγάλα ταξιδεύουν μέχρι 49 άτομα και στα μικρότερα 34, ενώ το 2016 η USA Today την ανακυρύσσει Νο1 εταιρία στον διαγωνισμό «Boutique Cruise Line Worldwide» ανάμεσα στις 20 καλύτερες εταιρίες του κόσμου, μετά από ψηφοφορία των αναγνωστών της.

Ο Βενετόπουλος χαίρεται γι αυτή την επιβράβευση αλλά εξακολουθεί να πορεύεται κρατώντας χαμηλό προφίλ και φροντίζει να μεταδώσει στα παιδιά του την αγάπη για την θάλασσα και την οικογενειακή επιχείρηση.

Ο Φίλιππος είναι ο CEO της εταιρείας, ο Διογένης ανέλεβε το επιχειρησιακό σκέλος, ο Κωνσταντίνος την επικοινωνία και το marketing, η αδελφή τους είναι υπεύθυνη για το δημιουργικό κομμάτι ενώ οι τρεις μικρότεροι σπουδάζουν.

Ο Λάκης Βενετόπουλος ήταν πάντα δίπλα στα παιδιά του και τα υποστήριζε ακόμη και αν έκαναν κάτι δικό τους που δεν είχε σχέση με την οικογενειακή επιχείρηση. Μέ 11 πλοία στον στόλο της η εταιρία έφτασε μέχρι την μακρινή Ταϊτή και την Καραϊβική και το μόνο που φρέναρε την πορεία της ήταν η πανδημία του κορονωϊού.

Υπήρχαν όμως οι δικλείδες ασφαλείας για να συνεχίσει χωρίς προβλήματα την διαδρομή που έχτισε ο ιδρυτής της, ο οποίος χτυπήθηκε από την επάρατη νόσο.

Η μάχη που έδωσε ήταν άνιση και τα ξημερώματα της Παρασκευής έφυγε απο την ζωή σκορπίζοντας θλίψη στους οικείους του και σε όλους τον γνώρισαν σαν φίλο και συνεργάτη, για να ταξιδέψει στην δική του αιώνια θάλασσα.