Βίντεο: Κομήτης πέρασε μέσα από την ηλιακή ατμόσφαιρα

Η ατμόσφαιρα του Ήλιου - το λεγόμενο ηλιακό στέμμα- είναι υπερβολικά καυτή για να μπορεί να μελετηθεί από τα διαστημικά σκάφη, καθώς η θερμοκρασία φθάνει σε αρκετά εκατομμύρια βαθμούς Κελσίου. Όμως, οι επιστήμονες έλαβαν μια απρόσμενη βοήθεια από έναν κομήτη, τον «Λαβτζόι» (πήρε το όνομα του αυστραλού αστρονόμου που τον ανακάλυψε), τον πρώτο που κατάφεραν να παρατηρήσουν να κάνει μια παράτολμη βουτιά μέσα στην υπέρθερμη ανάσα του άστρου μας και μετά να βγαίνει από την απέναντι πλευρά του Ήλιου.

Ο κομήτης, ο οποίος το Δεκέμβριο του 2011 πλησίασε τον Ήλιο με ταχύτητα 600 χλμ. το δευτερόλεπτο σε απόσταση μόλις 140.000 χιλιομέτρων, βγήκε πρόσκαιρα σώος και, στο μεταξύ, οι αστρονόμοι κατόρθωσαν να αναλύσουν την επίπτωση του ηλιακού μαγνητικού πεδίου πάνω του. Δυστυχώς όμως για τον κομήτη, δύο ημέρες αργότερα, ο πυρήνας του διαλύθηκε και ο ίδιος εξαφανίστηκε πια για τα καλά, μάλλον λόγω της πρόσφατης καυτής επαφής του με τον Ήλιο, την οποιία -έστω και με καθυστέρηση- δεν άντεξε.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Κούπερ Ντάουνς, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό "Science", σύμφωνα με το BBC και το "New Scientist", μελέτησαν με τη βοήθεια των διαστημικών τηλεσκοπίων την παγωμένη ουρά του κομήτη, καθώς εξαερωνόταν υπό την επίδραση της θερμότητας του Ήλιου και του μαγνητικού πεδίου του στέμματος. Η ανάλυση του μαγνητικού πεδίου της ατμόσφαιρας του Ήλιου θα βοηθήσει στην καλύτερη κατανόηση του ηλιακού ανέμου και των περιοδικών ηλιακών εκλάμψεων, που εκτοξεύουν φορτισμένα σωματίδια στο ηλιακό σύστημα, τα οποία θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή για τη Γη.

Την επόμενη δεκαετία, οι αστρονόμοι περιμένουν και άλλους κομήτες να κάνουν παρόμοιες βουτιές θανάτου, δίνοντας έτσι νέες ευκαιρίες για συλλογή στοιχείων σχετικά με την ηλιακή ατμόσφαιρα. Μια τέτοια περίπτωση αναμένεται να είναι ο κομήτης ISON, ο θεωρούμενος «κομήτης του αιώνα» λόγω της πιθανής κοντινής προσέγγισης του στη Γη, ο οποίος θα πλησιάσει τον Ήλιο φέτος τον Νοέμβριο.

Περίπου 1.600 κομήτες έχουν παρατηρηθεί με τροχιές που τους έρχουν φέρει κατ' ευθείαν στην «αγκαλιά» του Ήλιου, όμως έως τώρα κανείς, εκτός του «Λαβτζόι», δεν είχε κατορθώσει, έστω και πρόσκαιρα, να διασχίσει το καυτό ηλιακό στέμμα, χωρίς να εξαφανιστεί αμέσως μέσα σε αυτό.