Στο «φως» ένας ακόμα «κρυμμένος» εξωπλανήτης

Οι επιστήμονες, με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου «Κέπλερ», ανακάλυψαν έναν νέο εξωπλανήτη, χρησιμοποιώντας για πρώτη φορά μια νέα μέθοδο εντοπισμού, η οποία ανοίγει νέους δρόμους για την ανακάλυψη ακόμα περισσότερων πλανητών πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.

Η νέα τεχνική χρησιμοποιεί τη βαρύτητα του ίδιου του πλανήτη και τις επιπτώσεις της στους γειτονικούς εξωπλανήτες του ίδιου αστρικού συστήματος, για να καταστήσει εφικτή την ανίχνευσή του, ακόμα κι αν ο εξωπλανήτης βρίσκεται έξω από το οπτικό πεδίο του «Κέπλερ».

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Ντέιβιντ Νεσβόρνι του Νοτιοδυτικού Ινστιτούτου Ερευνών του Κολοράντο, που δημοσίευσαν τη σχετική μελέτη στο περιοδικό «Science», σύμφωνα με το πρακτορείο Reuters, περιέγραψαν αυτό τον νέο τρόπο που διευρύνει περαιτέρω τις δυνατότητες του διαστημικού τηλεσκοπίου.

Το «Κέπλερ» της NASA, το οποίο εκτοξεύτηκε το 2009 και έχει ήδη ανακαλύψει χιλιάδες εξωπλανήτες (μερικοί έχουν ήδη επιβεβαιωθεί και άλλοι όχι ακόμα), παρατηρεί συνεχώς περίπου 150.000 άστρα σαν τον Ήλιο μας σε απόσταση λίγων εκατοντάδων έως χιλιάδων ετών φωτός από τη Γη (κάθε έτος φωτός είναι περίπου 9,5 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα).

Οι δύο τεχνικές που έχουν χρησιμοποιηθεί από τους αστρονόμους έως τώρα για τον εντοπισμό εξωπλανητών είναι: της διέλευσης (ανεπαίσθητες μειώσεις στο φως ενός άστρου όταν ένας πλανήτης σε τροχιά γύρω του παρεμβάλλεται ανάμεσα στο άστρο και στο τηλεσκόπιο) και της βαρυτικής ταλάντωσης (η ανεπαίσθητη βαρυτική επίδραση ενός εξωπλανήτη πάνω στο μητρικό άστρο του).

Οι ερευνητές είχαν προηγουμένως εντοπίσει ένα άστρο (το ΚΟΙ 872) με έναν εξωπλανήτη γύρω του, o οποίος κάνει μία πλήρη τροχιά κάθε 34 μέρες.

Όμως στη συνέχεια πρόσεξαν ότι υπήρχαν μεγάλες αποκλίσεις χρόνου, της τάξης άνω των δύο ωρών, στις περιοδικές διελεύσεις του εξωπλανήτη μπροστά από το άστρο του.

Οι επιστήμονες υποψιάστηκαν ότι είναι η παρουσία ενός δεύτερου σώματος που προκαλεί αυτές τις ανωμαλίες στην τροχιά του πρώτου πλανήτη.

Μέσα από υπολογιστικά μοντέλα, δηλώνουν πλέον πεπεισμένοι ότι ανακάλυψαν έναν δεύτερο εξωπλανήτη στο ίδιο αστρικό σύστημα, παρόλο που αυτός έχει τέτοια τροχιά ώστε, αντίθετα με τον πρώτο, δεν παρεμβάλλεται ανάμεσα στο άστρο του και στο «Κέπλερ».

Ο δεύτερος αυτός εξωπλανήτης εκτιμάται ότι έχει περίπου το μέγεθος του Κρόνου και κάνει μία πλήρη περιφορά γύρω από το άστρο του κάθε 57 μέρες.

Σύμφωνα με τον Νεσβόρνι, υπολογίζεται ότι υπάρχει και ένας τρίτος εξωπλανήτης γύρω από το ίδιο άστρο, ο οποίος έχει περίπου διπλάσια διάμετρο από τη Γη (γι' αυτό λέγεται και «σούπερ-Γη») και κάνει μία περιφορά κάθε 6,77 μέρες. Κανείς από αυτούς τους εξωπλανήτες δεν φαίνεται να ανήκει στην κατοικήσιμη ζώνη, όπου θα μπορούσε να υπάρχει νερό και να φιλοξενείται ζωή.

Πηγή: ΑΠΕ - ΜΠΕ