Ένα bot για καλύτερη εταιρική συνεργασία

Στη σύγχρονη εποχή της ανάπτυξης τεχνολογικών προϊόντων από startups, οι ομάδες που μεγαλώνουν με ραγδαίους ρυθμούς όσο αυξάνεται η δραστηριότητά τους, χρειάζονται νέες τεχνικές διαχείρισης των διαδικασιών ανάπτυξης λογισμικού και της λειτουργίας των ομάδων εργασίας.

Μία πολύ δημοφιλής τέτοια μεθοδολογία -οι βάσεις για την οποία τέθηκαν από τη δεκαετία του 1990- είναι το Agile Software Development, το οποίο πλέον επεκτείνεται σε όλο και περισσότερους κλάδους εκτός της τεχνολογίας, μετεξελισσόμενο σε ένα ευρύτερο μοντέλο μάνατζμεντ. Βασική του ιδέα είναι η δημιουργία του ελάχιστου προϊόντος που χρειάζεται ο πελάτης και εν συνεχεία η χρήση της ανάδρασης (feedback) για τη βελτίωσή του. 

Μία από τις τεχνικές που χρησιμοποιούνται στο πλαίσιο του Agile είναι το stand-up meeting, μία διαδικασία κατά την οποία τα μέλη μία ομάδας συναντώνται καθημερινά πριν ξεκινήσει η εργασία της ημέρας και ενημερώνουν τα υπόλοιπα μέλη σχετικά με το τι ασχολούνται, τι προβλήματα αντιμετωπίζουν και πού χρειάζονται βοήθεια από τους συναδέλφους τους. Με αυτόν τον τρόπο, όλη η ομάδα ανάπτυξης του προϊόντος και οι μάνατζερ γνωρίζουν σε ποιο σημείο βρίσκεται το κάθε μέλος της ομάδας και ποια βήματα πρέπει να ακολουθήσουν για να πετύχουν τις προθεσμίες που έχουν καθοριστεί.

Καθώς, όμως, οι ομάδες μίας εταιρείας γίνονται όλο και περισσότερο διεθνοποιημένες, με πολλά από τα μέλη τους να δουλεύουν απομακρυσμένα από διάφορα σημεία του κόσμου, και όλο και περισσότερο ασύγχρονες, με κάθε μέλος να δουλεύει διαφορετικές ώρες, δεν είναι πάντοτε εύκολο να επικοινωνήσουν και να συνεργαστούν. Στο σημείο αυτό, αρκετά ταιριαστά, έρχεται η τεχνολογία να δώσει λύση, μέσα από εργαλεία εταιρικής επικοινωνίας και συνεργασίας όπως το Slack.

Μία τέτοια λειτουργικότητα, που προσαρμόζει τα stand-up meetings στο online περιβάλλον και μάλιστα λειτουργεί μέσα από το ίδιο το πολύ δημοφιλές Slack έχει αναπτυχθεί από μία εταιρεία τεχνολογικών προϊόντων από τη Θεσσαλονίκη.

«Το Geekbot είναι ένα bot για το εταιρικό chat που φροντίζει να γνωρίζουν όλοι στην ομάδα με τι ασχολείται ο καθένας και πού αντιμετωπίζει προβλήματα. Κάθε μέρα το Geekbot θα ρωτήσει κάθε έναν ξεχωριστά με τι ασχολείται και πού αντιμετωπίζει προβλήματα και εν συνεχεία θα διαμοιράσει την πληροφορία στους υπόλοιπους. Με αυτόν τον τρόπο όλοι γνωρίζουν τι συμβαίνει, ενώ οι μάνατζερ μπορούν να επικεντρωθούν καλύτερα στο να υποστηρίζουν τους εργαζομένους σε αντίθεση με το να ασχολούνται απλώς με την αντιπαραγωγική δουλειά του να λαμβάνουν και να μοιράζουν πληροφορία», εξηγεί ο Νίκος Παπανώτας, επικεφαλής της ομάδας που δημιούργησε το προϊόν.

Τα bots είναι αυτοματοποιημένα προγράμματα τα οποία εκτελούν επαναλαμβανόμενες λειτουργίες και έχουν αναπτυχθεί ώστε να εμφανίζουν δική τους «μνήμη» και «κατανόηση». Έγιναν πολύ δημοφιλή μετά την ενσωμάτωσή τους στο Slack, αλλά και στο Facebook Messenger.

Το Geekbot είναι το τελευταίο δημιούργημα της Venture Geeks, ενός «εργοστασίου» παραγωγής νέων τεχνολογικών προϊόντων που ξεκίνησε το 2010, μετά το κλείσιμο της πρώτης startup της ομάδας, του Social Whale. Έκτοτε, είτε κατά μονάς είτε σε συνεργασία με άλλες startups, οι Venture Geeks έχουν δημιουργήσει διάφορα πρότζεκτς, όπως το Instabuck (πλατφόρμα πώλησης ψηφιακών προϊόντων), το SEOmonitor (υπηρεσία βελτιστοποίησης μηχανών αναζήτησης, η οποία εξαγοράστηκε το 2013) και το collab.email (ένα plug-in που βοηθούσε ομάδες να συνεργάζονται μέσα στο email τους).

Σήμερα η Venture Geeks αποτελείται από 7 άτομα και χρηματοδοτείται κατά κύριο λόγο είτε από τα ίδια τα προϊόντα που λανσάρει είτε πουλώντας τις συμμετοχές της είτε αναπτύσσοντας προϊόντα τρίτων, έχοντα συνεργαστεί ελάχιστα με επενδυτές, κυρίως με επιχειρηματικούς «αγγέλους». Το Geekbot, εν προκειμένω, έχοντας βγει στο διαδικτυακό «αέρα» τον Σεπτέμβριο του 2015, χρησιμοποιείται αυτή την στιγμή από περίπου 1.000 εταιρείες, με ένα μεγάλο μέρος τους να πληρώνουν για την υπηρεσία. Η ομάδα σχεδιάζει να αναπτύξει μέσα στο 2017 το Geekbot και σε άλλες πλατφόρμες, εκτός του Slack, ωστόσο βασικός στόχος είναι να γίνει το Geekbot «εξυπνότερο» και με τη βοήθεια μηχανικής μάθησης (machine learning) να δώσει περισσότερες λειτουργίες στις ομάδες που το χρησιμοποιούν. Εταιρείες, όπως οι Sony, Shopify, Aol, Salesforce, VMware, AIG και Ledra Marriott είναι χρήστες του Geekbot, ανάγοντάς το έτσι σε ένα προϊόν με πραγματικά παγκόσμια προοπτική.

«Στον χώρο της τεχνολογίας η αγορά είναι εξ ορισμού προσανατολισμένη σε παγκόσμιο επίπεδο. Δεν υπάρχει άλλος τρόπος να εξελιχθείς», τονίζει ο 36χρονος Νίκος Παπανώτας, ο οποίος ασχολείται με το διαδίκτυο για 20 ολόκληρα χρόνια ήδη, έχοντας αφήσει στη μέση τις σπουδές του σε Πληροφορική και Τηλεπικοινωνίες προκειμένου να δημιουργήσει τα δικά του διαδικτυακά προϊόντα.

«Είναι σίγουρα πιο δύσκολο να πουλήσεις από την Ελλάδα, ειδικά όταν όλοι οι ανταγωνιστές σου, αλλά και οι πελάτες, βρίσκονται στις ΗΠΑ, ωστόσο την απάντηση την δίνει το ίδιο το προϊόν: εφόσον η λύση που παρέχεις είναι λίγο παραπάνω από ικανοποιητική, οι άνθρωποι που το χρησιμοποιούν είναι αυτοί που το πουλάνε, και μάλιστα πολύ καλύτερα από εσένα».

Η ομάδα της Venture Geeks και του Geekbot είναι μία «απομακρυσμένα παγκόσμια επιχείρηση», όπως την χαρακτηρίζει ο Νίκος Παπανώτας, καθώς ακόμη και σήμερα δεν διατηρεί γραφεία, ωστόσο η βάση της είναι στη Θεσσαλονίκη.

«Τα startups της επαρχίας γνωρίζουν εξαρχής ότι η εξωστρέφεια είναι μονόδρομος. Ακόμα και αν θέλαμε να αναπτυχθούμε στην πολύ πιο ώριμη αγορά της Αθήνας, η προσπάθεια δεν θα ήταν αρκετά μικρότερη από αυτήν που θα καταβάλαμε για να αναπτυχθούμε στο Σαν Φρανσίσκο που, τουλάχιστον για τον χώρο μας, είναι η “καρδιά” της παγκόσμιας αγοράς», αναφέρει ο Νίκος Παπανώτας.

«Ο ανταγωνισμός όσον αφορά στο προσωπικό, ειδικά όταν μιλάμε για ταλαντούχους ανθρώπους, και η νοοτροπία που σου δίνει μία μεγάλη αγορά είναι δύο σημαντικά προβλήματα. Στο ανθρώπινο δυναμικό θεωρούμε ότι πουθενά στην Ελλάδα δεν θα βρεις προσωπικό 100% παγκοσμίου βεληνεκούς, συνεπώς είναι μέρος της δουλειάς μας να το δημιουργήσουμε», λέει ο Νίκος, ο οποίος υπογραμμίζει ότι η τοποθεσία δεν συγκαταλέγεται στα μεγαλύτερα προβλήματα που θα αντιμετωπίσει μια αναπτυσσόμενη εταιρεία.

Για όσους τον έχουν ζήσει και από κοντά, ο Νίκος Παπανώτας είναι ένας περισσότερο αντισυμβατικός επιχειρηματίας στο χώρο της τεχνολογίας, πιο κοντά στο χαρακτηρισμό του developer-geek (όπως αναφέρει και το όνομα της εταιρείας του).

«Η αλήθεια είναι πως δεν μπορώ να επιλέξω τι από τα δύο είμαι, διότι θεωρώ ότι πάνε μαζί. Ως επιχειρηματίας ασχολούμαι με την τεχνολογία. Δεν μπορώ να φανταστώ έναν τρόπο να το κάνω αυτό χωρίς να γνωρίζω όσα περισσότερα γίνεται για αυτήν», εξομολογείται. 

«Το να γίνει κάποιος επιχειρηματίας προϋποθέτει το να έχει αρκετές γνώσεις πάνω στο πεδίο ενασχόλησης της εταιρείας που θα ξεκινήσει, βαθιά κατανόηση σε οτιδήποτε αφορά την επιχείρηση και το προϊόν του. Από την άλλη, ο πελάτης όταν αγοράζει το προϊόν σου στην πραγματικότητα προσλαμβάνει εσένα και την ομάδα σου για να του λύσεις ένα συγκεκριμένο πρόβλημα και σας θεωρεί ειδικούς μέχρι να αποδείξετε το αντίθετο και να πάει κάπου αλλού. Οπότε το ερώτημα είναι αν είσαι μόνο επιχειρηματίας ή μόνο geek πώς μπορείς να ανταπεξέλθεις;».